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三月中旬，郭嵩焘怀着怅然若失的心情，孤独地离开京师，只身南下，沿途看到的是地贫民弱，饿殍遍地。
想到自己满腔热忱、抱负无从施展，对洋务的看法，其他人又不了解，顿觉痛心疾首，泪流满面。
王闿运此时在肃顺家做西席，名为西席，实则是肃顺智囊团的核心人物之一，肃顺的大小事情都由王闿运判断。
郭嵩焘将这些情况告诉曾国藩、胡林翼。
曾、胡请求王闿运出面营救左宗棠，王闿运临危受命。
咸丰七年秋，王闿运中了举人，一年以后，王闿运到江西湘军大营做客，曾国藩热情接待了他，这时湘军在江西作战，异常艰苦，士兵早上喝一点稀粥，中午和晚上是一点干饭，外加青菜萝卜，曾国藩也就多了一碟豆腐乳和辣椒酱，军中将士皆穿棉布。
王闿运在大营待了十多天，目睹湘军最真实的一幕，湘军士气旺盛，将帅和揖，心中充满了希望。
离开江西以后，他往东游历了杭州，再沿着京杭大运河北上，到苏州、扬州转了转。
咸丰九年三月惊蛰，王闿运抵达北京，参加了会试。
王闿运非常自负，秀才、举人考试均是长沙府第一，这次入京会试，原以为会金榜高中，丹桂摘枝，不想榜上无名。
正当他彷徨之际，少年时代的好友龙汝霖、李寿蓉来找他，龙、李两人在京的日子过得很滋润，他们都被肃顺延请入幕，龙汝霖做肃顺儿子的老师，李寿蓉在户部担任主事。
龙汝霖是有名的京师通，说道：“肃大人正在延揽人才，四海之内有志之士争相来投，如此机会，湘绮怎能错过？”
李寿蓉也自嘲道：“我等一个举人算什么，郭筠仙是两榜进士，都要托兵部尚书陈孚恩引荐，才能投入肃幕。”
王闿运起初不肯，但经不住两人死劝。
龙汝霖又给他戴高帽子，说：“你是湖南大才子，延入肃幕，这西席我自动退出，凭湘绮大才，课肃大人两位公子读书，非你莫属！”
王闿运见他说得在理，决定先看看再说。
四十四岁的肃顺与二十七岁的王闿运一见如故，两人谈了一个晚上，王闿运的许多看法与肃顺不谋而合。
次日，肃顺聘王闿运为西席，教导两个儿子读书，龙汝霖则到户部任主事，与李寿蓉一起搭档。
石达开率三十万人围攻武冈、宝庆，湖南、湖北、江西告急文书，如雪片一样传到北京，湘中危急。
这天，天已大亮，一群鸽子带着响哨，扑棱棱地从宫中飞出，在太和殿、保和殿上盘旋一阵以后，又成群结队地朝着北海白塔方向飞去。
此时太和殿外面的汉白玉栏杆，古铜仙鹤、镏金铜缸、铜鼎都是金光一片。
咸丰神情严峻，用指头敲着御桌问肃顺：“肃爱卿，石达开兵临宝庆，你有何御敌良策？”
肃顺轻咳了一下，跪着回答道：“回皇上，宝庆府乃湘中要地，湘军诸将多是湘中人，可诏湖南巡抚骆秉章统一调度，李续宜为统兵大将，刘长佑、萧启江、田兴恕为将，全力增援。
宝庆城高地深，有四路大军援助，湘军水师将领王明山等率水师到资江压阵，宝庆守军自然信心大增。
湘中一带多为丘陵，不利于大军回旋，石达开人多，粮草不继，久攻不克必然退去。
此战，湘军上下一心，可保宝庆无虞。”
咸丰接受肃顺的建议，两个多月以后，石达开离开宝庆。
肃顺退了石达开三十万大军，得到咸丰奖赏，心中高兴，想给王闿运捐个官职，王闿运却婉言谢绝。
肃顺对他十分敬重，从此以后朝中军政大事，肃顺都来问计王闿运。
王闿运也是知无不言，言无不尽。
这天，咸丰退朝，只留肃顺一人单独交谈。
咸丰在龙椅上站起，把话转入正题，说：“爱卿这段时间替朕分忧，出了不少好主意，奏折的水平也大有长进，有理有据，与大小臣工的关系都比较融洽，与前段时间相比判若两人，背后是不是有高人指点？”
肃顺如实回答：“奴才得遇湖南才子王闿运，前番四路大军增援宝庆，大败石达开使用的就是他的计谋。”
咸丰向肃顺脸上扫了一下，问：“这个湖南才子，是什么功名出身？”
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