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此时，田兴恕、刘吉三已从沅陵起兵支援宝庆。
石达开进入湖南以后认为，可以在过境时增加粮饷，尽收宝庆壮丁，然后休养生息，再西出辰溪、沅陵，从秀山、酉阳方向入川，或者北走常德、荆州，然后由宜昌溯江入川，以蜀地为根据地争霸天下。
他的心思早被左宗棠揣定。
左宗棠招集四万新兵，三万驻宝庆城内凭险固守，扬长避短，不与太平军正面拼杀，待新兵熬成老卒后，才允许开城迎战。
两千人监控宝庆府城内的一举一动，动员城中青壮日夜巡查，严防太平军奸细入城，严防会党响应。
宝庆城内居民由城内士绅统一管理，新兵分六百个小队，轮流上城防守。
城中六百老卒作为督战队，一人管理五十名新兵，不尽力守城者斩首示众。
城内守军积极修筑工事，挖通城内地下水道，建了很多蓄水池，准备水淹太平军。
左宗棠又将城外居民移居城内，坚壁清野，不留一粒粮食给太平军，还将宝庆城东南一带的民房庙宇全部烧毁，便于湘军大炮轰击。
赵焕联、周宽世等八千人驻在城外，又在城外挖深壕数条，各壕之间修有工事，号兵可以互通信息。
张运兰的老湘营有不少士兵是邵阳籍，听说石达开打到了家门口，害怕家中亲人被害，人人请战，要求回湘看家护院，曾国藩令张运兰率兵迅速回邵阳参战。
杨载福派湘军水师将领萧翰庆、王明山各率炮船一百艘支援湖南，胡林翼调刘国斌、曾绍霖两部各领炮船九十余艘，左光培领炮船二十八艘分援湖南，李续宜招聘两千宜昌新勇从湖北来援。
左宗棠又调魏喻义、佘星元防堵石达开，又调援黔副将田兴恕率镇筸兵尽快赶往宝庆。
胡林翼还令都兴阿、多隆阿、鲍超等停止深入安徽，作为预备队随时准备进入湖南，湘军主力云集宝庆。
刘长佑、江忠义、刘坤一率领六千人由新宁、武冈方向追击赖裕新、何绍彩，刘岳昭监视石达开主力，刘培元水师自安化控制资江，攻击傅忠信，陈金鏊水师赴常德布防，控制沅江，断绝太平军后路补给。
咸丰九年五月二十四日，石达开到了宝庆南路，与傅忠信会合，赖裕新也到达宝庆，在黄塘扎营。
石达开与宰辅张遂谋兵围宝庆府，环城展开，号称三十万。
赖裕新驻西门神渡滩；傅忠信驻东门泥湾；石达开、张遂谋驻南门；朱衣点、吉庆元驻北门；彭大顺、汪海洋、谭体元在北门山岗各据险要。
太平军连营百里，周围八十里全部挖成壕沟，又在环城依山处遍扎营垒，布置木栅、陷阱，将宝庆围得如同一个铁桶，太平军还控制城北及东北方向的交通运输线。
太平军人多，将湘军来了一个大包围，有多少围多少。
周宽世、赵焕联被包围，四周都是太平军，鼓角相闻，却不能相见。
五月底，石达开的主力三万人马冲出营垒，开始进攻赵焕联、周宽世营地，双方激战，不分胜负。
当天晚上，赵、周两人一起商量对策，决定于次日早晨分兵进击，赵焕联左攻石达开，周宽世右击张遂谋。
哪知道周宽世主动攻击张遂谋失败，赵焕联反而被石达开包围，太平军人数越来越多，八千湘军在十万太平军的围攻下，如一片树叶上的蚂蚁，在惊涛骇浪中随时可能被吞没。
周、赵当然害怕全军覆没，退回营垒死守。
石达开又向城内发炮攻击，城中守军众志成城，人人死战，太平军伤亡不少，宝庆岿然不动。
周、赵两军借助黑夜的暴雨掩护，迅速靠拢，彼此相望，不成孤军。
刘长佑、何绍彩自武冈赶到宝庆，分别驻扎城外四十里的黄桥、洪桥，田兴恕率镇筸兵也从湘西赶到，三军互相应援，打破太平军的封锁，田兴恕等在城东，赵焕联在城西，依靠资江背水结营。
魏喻义、佘星元率七千广武军到达洪桥。
洪桥在宝庆城东，驻田兴恕东边。
佘星元带两千人守洪桥，魏喻义率一千人进入柳桥，支援田兴恕。
太平军进攻洪桥，两千守军很快被太平军歼灭，佘星元死里逃生。
石达开密令陈亨容、萧寿璜率一万人马直取刘长佑的老家新宁。
刘长佑、江忠义都是新宁人，家乡遭掠，赶快回援。
刘长佑没有中石达开的调虎离山计，只让江忠义率两千人回新宁，主力继续留在宝庆与石达开死磕。
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