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我分别给刘长佑、王勋、周宽世、田兴恕、萧启江等每人一个锦囊,一有动静,马上拆开应对。”
骆秉章终于一口气放下心来,说:“原来早就在季高运筹帷幄之中了。”
左宗棠笑而不答,骆秉章对同僚说:“石达开兵犯湖南,军政大事皆由左师爷调度,不得有误。
有违抗军令者,莫怪我先摘了他顶戴。”
藩司一齐诺诺说:“愿听左师爷调遣。”
石达开刚到临武,一股香会总舵把子阎玉成秘密来报,说一股香会已经控制了永州湘水路码头,又秘密联络道县天地会成员前来会合,请翼王发兵攻打永州。
石达开传令石镇吉、李复猷不要在宁远纠缠,速取永州,打通湘桂通道。
却说刘长佑在家中养病,接到左宗棠命令,一刻也不敢耽搁,率江忠义、刘坤一、王明山等出兵新宁,昼夜兼程赶到永州,加紧备战。
刘长佑召开军事会议,部署道、永防守力量——
一、任命刘吉三为道县主将,率刘培元、彭定太、崔大光守道县,截断龙虎关道路,不让太平军回广西;
二、田兴恕、江忠义守永州东门,吴国佐、佘星元守南门,李辅朝、张荣祖、杨恒生守西门,刘坤一、王明山、萧翰庆、李金旸守北门;
三、段莹器、何绍彩、王勋、黄三清率水师往来潇水、湘江;
四、赵焕联、周宽世、曹荣收拢溃兵,组成游击之师,随时出击。
众将领命,加紧修缮城墙,多备滚木礌石等守城器械,又将炮管擦得油光锃亮,单等太平军来攻。
阎玉成别过翼王,回永州发动一股香会成员,封官许愿,秘密通知永州各处山堂堂主前来开会,密谋起事。
道县堂主尹海生见到刘吉三率大队人马来道县布防,以为事泄,提前起事,半路上被刘吉三打散,逃往灌阳。
这天,阎玉成率一股香会几个堂主在柳州庙附近的一处秘密联络点议事,一名会员慌慌张张进来报告说:“潇水出现了大大小小战船数百只,船上都有火炮,永州城外大小船只都被官府集中起来管制,请总舵把子定夺。”
“刁他娘!”
阎玉成骂了一句粗话,又有一名会员进来报告,说:“永州四门都贴出布告,城内戒严,只准进不准出,晚上也宵禁,一旦查出闲杂人员,当作会匪处理,轻则站猪笼游街,重则押到十字街斩首示众。”
芝山堂堂主葛曲云沉不住气了,问:“总舵把子,看来情况有变,要不要改变计划?”
阎玉成沉着冷静地说:“官府已经闻到风声,我们要立即通知翼王,一股香会各山堂成员就地隐蔽,见机行事。”
石达开离开临武、嘉禾,由于家属与后勤人员实在太多,每日走路不过三十里,还要休息,行军速度非常缓慢。
陈士杰打开左宗棠的锦囊一看,只见上面写着“敌驻我扰”
,马上传令魏喻义在后面不断骚扰太平军。
萧启江有桂勇帮助,仗着地形熟悉,如恶狼一样紧跟太平军后面,有失散士卒被他们捉住,就交给陈士杰,然后将他们集中一起,让桂勇押着,站猪笼游街,最后就地处死。
石达开也无可奈何,亲自断后,广武军也不敢过分逼近。
永州城东门外,太平军铺天盖地而来,连营数里,声势浩大。
刘长佑站在东门城楼往外一望,只见山岗树林密密麻麻一片黄,田兴恕非常兴奋,主动请战,手下镇筸兵一齐嗷嗷怪叫,让人不寒而栗。
太平军排成一个螃蟹阵,李复猷反复叫骂:“永州城里面的清妖听着,翼王大兵压境,赶快献城投降,否则城破之日,便是尔等丧命之时。”
刘长佑站在城门楼上,左边是田兴恕,右边是江忠义,指着李复猷笑问:“大胆长毛,休要张狂,看看我等是谁?”
李复猷抬头一望,心想这不是太平军的一群克星嘛。
他心中实无底气,又不愿意阵前认输,鼓勇向前大声说道:“此一时彼一时,有本事出城见输赢。”
田兴恕一扭脖子,说:“你等着,我俩单挑,谁逃走就是龟儿子,不算好汉。”
只听见城内一声炮响,城门大开,田兴恕率领一千镇筸兵鱼贯而出,江忠义率五百新宁楚勇在后压阵。
两将以前交过手,李复猷知道田兴恕厉害,也只得硬着头皮接招。
两人一见面就恶狠狠地斗了起来,用的都是单刀,李复猷身高力沉,招招泰山压顶,田兴恕刀法奇快,见招拆招,刀光不离敌人要害。
两将一来一往,顷刻斗了二十来个回合。
田兴恕嫌骑在马上斗得不过瘾,喊道:“长毛,敢跟大爷比马下功夫吗?”
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