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却说石达开率军出兴安、南下灌阳,准备夺取道州,沿途要经过恭城、江永,首先要经过龙虎关。
五岭山脉的都庞岭逶迤南来,形成一道天然屏障,将广西东北部与湖南西南隔开,只在广西恭城县、湖南江永县之间留下一个孔道——这便是闻名遐迩的龙虎关。
龙虎关,又名“镇峡关”
“桂门关”
,位于恭城县龙虎乡,属五岭之一的都庞岭。
关南是龙头岭,龙头岭属萌渚岭支脉,山岭重峦叠嶂;关北是虎头岭,虎头岭属于都庞岭支脉,山岭排山倒海。
两岭高峰对峙,山势雄伟,形同龙争虎斗奇观。
两侧有一条长长的峡谷将湘桂天然分开,中间有一条隘路连接恭城和江永。
发源于江永境内的桃水河穿关而过,形成一条护城河,桃水河又称“龙虎河”
,在龙虎关前形成两公里长的河道,水流湍急,漩涡密布。
龙虎河边有一大片开阔地,便于排兵布阵。
自古以来,龙虎关是兵家必争之地,关前有一副对联——
小梧州荆峡镇住
大门户龙虎关立
余万清率一千人马防守龙虎关,他在龙虎关东北一公里外的狮子岭和塞水岭之间各建两座山寨,山岭北面的峡口处建一座关门,亲笔题名“桂门关”
于门端。
石达开到达龙虎关,余万清骑着一匹**青,手执银枪,身后二十余匹战马一字排开,战马上面都是全身披挂的甲士,一律弯弓搭箭,已摆好了阵势。
石达开令旗一指,石祥祯率先杀出,赖裕新、李复猷等紧跟其后,一左一右杀入核心。
很快,龙虎关前,铁马金戈,炮火连天,弹痕遍地,到处是刀光剑影。
不少胆大的瑶民出来观看,有的还给太平军助威。
不到半天,关前四尺通道上到处是死尸,余万清弃关而逃,太平军占领龙虎关。
余万清离开桂林后,非常痛恨赛尚阿,龙虎关恶战,人马又死伤不少,退守道州,还要三天两头前去江华听新任提督鲍起豹使唤。
鲍起豹以前是余万清部将,现在变成他的上司,余万清很不爽。
鲍起豹为人狡猾,天天巴结他的下属樊燮。
樊燮,字子重,号鉴亭,湖北恩施人。
官至游击,他有个当大官的亲戚,正是荆州将军官文。
鲍起豹利用樊燮走官文的路子,官文与湖广总督程橘采声息相通,两人利用余万清母丧丁忧的机会,让鲍起豹由副转正。
鲍起豹上任后,做的第一件事就是把樊燮从游击提到总兵,防守永州。
樊燮的运气特别好,永州天降大雨,又有赛尚阿在前线指挥,太平军被迫退往道州。
鲍起豹每次在江华召开军事会议时,樊燮都会参加。
鲍、樊两人一唱一和,完全不把余万清这个前任提督放在眼里。
太平军势大,余万清准备趁太平军尚未向道州发动进攻前向程橘采告病回家,程橘采不予理睬。
程橘采还知道太平军在湘南一带会有大规模的军事行动,借口军情紧急,从衡阳登船准备前往长沙。
刚上船不久,骆秉章携带粮饷来到衡阳犒军,双方在船上见面。
骆秉章告诉程橘采说:“新宁、永州一带的长毛已撤回广西,湖南目前没有长毛。”
程橘采闻言心中稍安,与骆秉章一起有说有笑地回到衡阳。
石达开到达江永,人数已增到三四万人。
江永的瑶民受压迫已久,群起响应。
石达开进攻江华,江华知县刘兴恒闭门不出。
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