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薛姨妈点点头，赶紧去外间烧热水。
灶膛里的柴火是湿的，烧了半天也没火苗，只冒出呛人的浓烟，顺着灶台缝往屋里飘，把她呛得直咳嗽，眼泪直流，却不敢停下来——孩子还等着热水降温。
宝钗抱着贾桂，坐在炕边，看着薛姨妈在烟雾里忙碌的身影，心里一阵发酸。
她想起从前在蘅芜苑里，冬天烧着银丝炭，暖烘烘的，连空气里都带着点炭香，小丫鬟们端着热水进来，连手都不用自己洗；如今却要靠捡来的湿柴烧火，连口干净的热水都难。
那时她虽也知薛家日渐式微，却从未想过，有朝一日会连烧壶热水都这么难，会连自己的孩子生病都请不起大夫。
正想着，院门外传来轻轻的敲门声，“咚咚咚”
，很轻，像是怕惊扰了什么。
薛姨妈愣了一下，停下手里的活，用袖子擦了擦眼泪：“这个时候，会是谁？”
宝钗也有些疑惑，让薛姨妈去看看。
薛姨妈走到院门口，小心地拉开一条缝，见门外站着个穿着粗布衣裳的姑娘，约莫十六七岁，头上裹着块旧头巾，脸上冻得通红，鼻尖上还沾着雪粒子，手里提着个布袋子，袋子口露出点小米的黄影。
“您是……薛姨妈吗？”
那姑娘声音怯生生的，带着几分不确定，还轻轻跺了跺脚——脚上的布鞋也磨破了，露出一点脚趾，脚趾冻得通红。
薛姨妈仔细看了看，见姑娘眉眼间有几分熟悉，忽然认了出来：“你是蕊官？当年梨香院的蕊官？”
蕊官是当年贾府买来的十二个小戏子之一，唱小旦的，彼时她才十一二岁，总跟在芳官身后，怯生生的。
记得有一次，她在梨香院唱戏，不小心摔了一跤，哭了起来，还是宝钗走过去，递给她一块手帕，安慰她说“别怕，摔疼了吧？”
从那以后，蕊官就总想着宝钗的好。
后来宫里老太妃薨了，戏班散了，蕊官就离开了贾府，听说流落在京城，靠卖针线过活。
宝钗也没想到会在这里见到她，心里一阵惊讶，抱着贾桂坐直了些。
“是我，姨妈。”
蕊官点了点头，眼里泛起泪光，伸手拢了拢头巾，“我听街口卖菜的王嬷嬷说，您和宝二奶奶在这里，就过来看看——找了好几条巷子，才找到这里。”
薛姨妈赶紧打开门，让蕊官进来：“快进来，外面冷得很。
只是家里没炭火，屋子冷，委屈你了。”
蕊官走进来，看着破败的院墙、漏风的屋子，还有屋檐下挂着的冰棱，眼圈更红了：“姨妈，宝二奶奶，你们怎么过得这么难？前几年我在梨香院时，见你们还住大房子，吃好的，穿好的，身边还有那么多丫鬟伺候……”
说着，眼泪就掉了下来。
宝钗抱着贾桂，勉强笑了笑，声音依旧沙哑：“世道不好，抄家了，能有个地方住就不错了。
你怎么找到这里的？这些年你过得还好吗？”
“我在街口卖针线，缝些帕子、袜子，换点钱过日子。”
蕊官说着，把手里的布袋子递过来，袋子上还绣着朵小小的梅花——是她自己绣的，“这里有半袋小米，还有点红糖，是我攒下来的，您和宝二奶奶补补身子——宝二奶奶刚生了孩子，得补补。”
这半袋小米是她攒了半个月才攒下来的。
每天她早早地就去街口摆摊，缝一个帕子能赚两文钱，缝一双袜子能赚五文钱，省吃俭用，才攒下这半袋小米。
红糖更是稀罕物，是前几日一个老主顾看她可怜，特意送给她的，她舍不得吃，想着要是能遇到宝钗她们，就给她们带来。
薛姨妈接过布袋子，袋子沉甸甸的，心里一阵暖，眼泪又掉了下来：“好孩子，难为你还想着我们，我们如今这样，也没什么能报答你的……”
蕊官摇了摇头，走到炕边，看着宝钗怀里的贾桂，见孩子脸色通红，还在小声哭，便问道：“这是宝二奶奶的孩子吧？怎么了？是不是不舒服？脸这么红。”
宝钗点了点头，声音沙哑：“孩子发烧了，想请大夫，却没钱……求了邻居，也不肯帮忙。”
蕊官皱了皱眉，想了想，眼里露出几分坚定：“我认识一个大夫，就在巷口不远，姓陈，是个老大夫，人很好，收费也低，我去帮您请他来？”
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