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希罗多德大概也觉得170万人的陆军过于天文数字，连希腊人都觉得难以相信，曾在自己的书中详尽列举波斯军队的构成和人数。
尽管如此，他提供的数字并未得到现代学者的认可。
有一点应当比较确定：在数量上，波斯军队远超希腊。
为了解释后来实际参战船只数量的急剧减少，希罗多德不得不利用天灾，尤其是波斯在绕航优卑亚时遭遇的灾难，来说明波斯战船数量的下降。
由于交通条件的限制，波斯大军行动缓慢。
虽然从色雷斯经马其顿到色萨利途中并未遭遇任何阻击，波斯人3个多月后才到达温泉关。
据希罗多德，波斯大王薛西斯颇有轻敌之意，认为凭借自己御驾亲征和波斯军队的规模，希腊人理当主动投降，而且他已经知道，驻扎在温泉关与阿尔特米西翁的希腊军队并非全军，所以他到达温泉关后，并未马上发动进攻，而是等了4天，直到第五天才主动发起攻击。
不过波斯大王可能在一个问题上判断出了误差：温泉关的地形确实不利于波斯大规模军队的展开，而波斯人的装备与战斗力，一点都不比希腊人高明，因为希腊人利用地形的狭窄，轮番出击，波斯人空有大队人马，大部分却只能作壁上观。
连续两天的鏖战，波斯人未能向前推进一寸，反而死伤累累。
正当薛西斯手足无措之时，一个马利斯人（中希腊一个族群）前来觐见国王，宣称他知道绕道温泉关背后的道路。
薛西斯闻知，立刻派叙达尔涅斯率领波斯国王卫队即著名的不死队在交战后的第三天出发执行迂回任务。
为不引起希腊人怀疑，这支军队首先向北进军，然后转头从一条小道在第四天凌晨爬上了温泉关左边的山峰。
由于当天正好大雾，虽然李奥尼达布置了1000名左右的军队据守山顶，却直到波斯人出现在哨兵眼前时才被发现。
守军仓皇后退到更加有利的地形，准备与迂回的波斯军队决战。
但波斯人根本不恋战，直接从山上下来，直插驻守温泉关的希腊军队的后方，意在将希腊人一网打尽。
不过，温泉关的希腊守军此时已经得到了波斯人迂回和山顶失守的消息。
李奥尼达非常镇定地将希腊盟军遣散，以保存有生力量，他自己和斯巴达守军以及底比斯人、特斯皮亚人继续阻击，以为其他军队的撤退争取时间。
大约10点钟，薛西斯预计迂回的波斯军队已经到达指定位置，便亲自指挥波斯军队发起攻击。
斯巴达人与特斯皮亚人退居峡谷最为险要的地方奋勇作战，使波斯方面付出了沉重的代价，大流士的两个儿子即国王薛西斯的弟弟在战斗中阵亡。
但当波斯迂回的军队自山顶上杀到希腊人后方，前方又遭遇薛西斯大军攻击时，腹背受敌的希腊人终于支撑不住，斯巴达人和特斯皮亚人全部阵亡，底比斯人投降了波斯。
为纪念斯巴达人的英勇，诗人西蒙尼德斯留下了他著名的诗句：“过客啊，请告诉拉凯戴梦人，遵照他们的命令，我们长眠在这里了。”
[5]或许因为这两句诗的名气过大，而特斯皮亚人无人纪念，导致今人经常只知道斯巴达人300勇士，却几乎完全遗忘了特斯皮亚人。
与温泉关战役同时，希腊和波斯水师在阿尔特米西翁也发生了交锋。
该地位于优卑亚岛东北角，与从色萨利伸出的一个半岛正好相对，向西通过一个狭窄的海峡与希腊大陆相望，东边是斯奇亚图斯岛，水域狭窄，有利于希腊数量相对较少的船只作战。
这里不仅可以策应温泉关的陆军，阻击波斯人在温泉关的后方登陆，而且有一个不错的港口，便于停泊船只。
波斯水师自爱琴海北部海岸南下，发现希腊人的船只后，就停泊在从半岛伸出的一个叫阿菲特的地区。
当天下午，双方发生了第一次冲突。
就希腊人而论，他们希望了解一下波斯水师的战斗力和技术，以便为更大规模的冲突取得经验。
就波斯水师而论，他们也急需击败希腊人，以便在温泉关背后登陆。
不过当天的交战中，希腊人稍占优势，俘虏了30条波斯战船。
当天夜间，因为暴雨倾盆，波斯人受到了一些损失，虽然希罗多德把那场灾难描写得相当恐怖，但总体上应当损失不大，因为第二天波斯人继续出战，主动进攻希腊水师。
虽然他们因为船只过多相互冲撞，但希腊人的损失也不小，尤其是雅典人，据说他们的船只损失了一半。
经过商量，希腊人认为，他们应当撤退。
恰在此时，温泉关陷落的消息传来，水师继续留在阿尔特米西翁已无意义。
尽管如此，阿尔特米西翁战役仍具有重要意义。
希腊人通过短兵相接，认识到波斯水师可能并不像他们之前想象的那么无能，也绝不缺乏战斗力。
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