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19世纪以来，研究岩石中的动物、植物化石并解释它们存在的一门特殊科学已经发展起来，这门介于生物学和地质学之间的学科，被称为古生物学。
当时，经过与宗教和迷信的长期斗争，人们对于化石的本质有了较正确的认识，但那时候许多古生物学家还是“业余”
的，英格兰的曼特尔就是其中的一个，他的主要职业是乡村医生，但他和他的妻子都爱好收集化石标本。
1822年的一天，他的妻子陪他一同出诊，当他在为病人诊治时，他的妻子在屋外修路的工地上发现了一些奇特的牙齿化石。
曼特尔描述说，这是一些很大的牙齿，根据牙冠被磨光的斜面来判断，很像是某种大型“厚皮兽类”
已经磨损的门齿的一部分。
曼特尔医生追踪找到了出产这批化石的采石场，他希望能找到这种兽类的其他部分的骨骼化石，但他未能成功。
这种牙齿化石出现在白垩纪铁砂组的岩层中，这使研究化石的专家们感到很惊异，因为这个地层太古老了，当时认为，在这个地层中根本不可能有哺乳动物的化石。
作为一名科学家，曼特尔对这种与当时传统观念不符合的发现持慎重态度，他希望在正式展示他的发现之前，多听听同行的意见，更希望得到著名专家的指点和支持。
在伦敦召开的一次学术会议上，曼特尔把他发现的牙齿化石给三位著名的专家看过，这三位专家的回答使曼特尔失望，他们断言他的发现“没有什么特别的意义”
。
曼特尔并不甘心，他把一颗牙齿化石送到巴黎，请当时负有盛名的解剖学家巴龙·居维叶做鉴定，居维叶给他的答复说：“这是犀牛的一颗上牙。”
由于权威人士的断然否定，曼特尔明智地推迟了自己著作的发表时间。
他把自己发现的牙齿化石带到了伦敦的亨特利安博物馆，与馆藏的各种化石标本进行了比较，结果未能找到与他发现的牙齿化石类似的标本。
帮助曼特尔进行研究的一位青年科学家斯特契贝雷发现曼特尔找到的牙齿化石与他正在研究的中美洲生存的一种名叫大鬣蜥的牙齿很相似。
普通的大鬣蜥只有4英尺（约1.2米）长，按牙齿的比例类推，曼特尔发现的“大蜥蜴”
体长可达40英尺（约12米），显然这是一种已经灭绝了的巨大的食草爬行动物。
曼特尔将这种动物命名为“禽龙”
。
1825年，他在英国皇家学会会刊发表的一篇简报中，报道了关于禽龙化石的发现，这篇文章可以说是第一篇正式发表的关于恐龙的论文。
16年以后，有人提出了“恐龙”
这个名称，以后陆续有巨齿龙、森林龙等恐龙化石被发现。
居维叶也认识到自己犯的错误，他发表了一次谈话，承认在古代的某一个时期的确存在过一类食草的爬行动物，类似于现代的食草哺乳动物，而且可能是世界上最大的动物。
1834年，曼特尔终于获得了既有牙齿又有其他骨骼较为完整的禽龙化石。
当时，在英国的某个采石场放炮炸石时，采石场主人发现一大堆骨骼化石被炸出地面。
他是一个科学爱好者，知道这些化石的重要性，他把散失的化石碎块尽可能地收集起来，并把这件事告诉了曼特尔。
曼特尔惊喜地发现，这是一堆“很漂亮的化石”
。
他向采石场主人出价10英镑，想把这批化石买下来，而采石场主人坚持要价25英镑，可是曼特尔由于长期从事化石研究，影响了他的行医收入，耗去了自己的积蓄，已经拿不出这么多钱来，后来还是朋友们出钱，替他买下了这些化石。
直到今天，这批禽龙化石连同它出土处的岩层，仍然陈列在伦敦大英博物馆的恐龙大厅里，留下了人类发现恐龙的历史见证。
恐龙一共有多少种类
要回答这个问题非常不容易，因为古生物学家的新发现一直在修改这个记录。
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