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仿佛一种默认的规则：女性在科研道路和事业上走不远，终究要回归家庭，相夫教子，何必投入太多资源？那种努力被轻视和成果被侵占的无力感，霍宵晴感同身受。
阿角的极端行为，不过是这深层社会偏见的一个缩影罢了。
霍宵晴将这份疑虑暂压心底，不再多言。
慕砚和霍宵晴在杨慧竹的带路下到了后院，一行人在饭桌上落座。
饭桌上，气氛才稍有缓和，杨五龙却放下碗筷，状似无意地抛出问题：“小霍姑娘，我听县衙里的仆役说，你是从都城流放来的罪奴？不知这话，是真的还是假的？”
此话一出，桌上瞬间安静。
杨慧竹看向慕砚，眼中满是惊疑。
林秀英和杨婉兰也屏住了呼吸。
霍宵晴是流放的罪奴？
堂堂郡王怎么会去娶一个罪奴？
慕砚眉头紧蹙，刚欲开口替她说话，可对方却自己不卑不亢地回答了。
“想必杨掌柜是听那位名唤庞福的仆役说的吧？庞福所言非虚。
不久前霍家蒙难，男丁皆被处决，女眷流放三千里。
途中我母亲她们皆不幸身故，如今霍家只剩我一人。”
霍宵晴想起流放途中，另外两名官差口中‘接到上头命令’要对霍家女眷赶尽杀绝，想起霍夫人的拼死相救，还有她对霍夫人临终前的承诺……她顿了顿，尽量让声音平稳，“但霍家一案其实另有隐情，事情真相并非如此。”
林秀英闻言，看着眼前这比自己小女儿慧竹还要稚嫩的姑娘，想到她竟背负着如此沉重的家破人亡之痛，眼中顿时充满了怜悯与心疼。
慕砚放在膝上的手不自觉地握紧，他凝视着霍宵晴的侧脸，眼底翻涌着复杂的心疼与怒意。
杨五龙却眯起眼，带着审视追问：“哦？合着你们霍家还是被冤枉的？”
“是。”
霍宵晴答得斩钉截铁，随即语气微沉，“只是我现在拿不出确凿证据，空口白牙，说什么都不会有人相信的。
但我相信，总有水落石出之日，终有一天我会证明霍家的清白，为霍家洗刷冤屈的。”
杨五龙身体前倾，语气带着质疑：“那我倒有些不放心了。
你说你们霍家蒙此大难，你心中难道就没有怨恨？你执意要在桐城搞这水利工程，该不会是想借此报复东寰王朝，拿桐城百姓的安危和生计当儿戏吧？”
这话已是极其无礼的揣测，连杨婉兰都忍不住出声：“爹！”
霍宵晴却并未动怒，“杨掌柜多虑了，我霍宵晴从来公私分明，且冤有头债有主，我从不会迁怒于不相干的人，更不会拿关乎一城生计的工程来泄私愤。
这一点，您大可放心。”
她略顿一顿，目光扫过桌上众人，坦诚道：“如果说我非要有什么私心，那我更想要借用水利之事真正为桐城百姓谋一份福祉，让此地免受水患之苦，也能让我所学有所用。
同时若能以此功业，作为他日重返都城叩阙鸣冤的阶梯，自是更好。”
她微微吸了口气，言辞恳切，继续道，“我知道我不过是一介女流，年纪也小，还是罪奴之身，人微言轻，难以取信于人。
但幸得张县令竭力支持，水利之事也得到了州府知县大人与江南刺史的肯定，更有安西王殿下倾力资助，且后续还会有更多专业匠人陆续加入。
我相信，集众人之智，汇各方之力，这项利在千秋的工程，必能排除万难，圆满告成，不负皇恩，亦不负桐城百姓之期盼！”
霍宵晴面上言辞恳切，内心却泛起一丝奇异的熟悉感。
当年她博士面试时，面对导师们对女性科研持久力的质疑，她表明心志争取机会时也是说的一番振奋人心感人肺腑的话。
林秀英见气氛凝重，连忙打圆场：“好了好了，过去的事先不提了，菜都要凉了，快吃饭吧。”
她看着霍宵晴，心里酸涩地想：这姑娘，比自家小女儿竹儿还小上几岁，竟要独自扛起这满门冤屈和如此重任，真是可怜见的……
杨婉兰和慕砚则是第一次听霍宵晴如此清晰地剖白身世与心迹。
杨婉兰眼中充满了敬佩与心疼。
而慕砚凝视着霍宵晴格外单薄却又无比坚韧的侧影，心中那股想要护她周全，助她达成所愿的念头，变得前所未有的强烈与清晰。
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