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《简明不列颠百科全书》（第五卷）将理性定义为“哲学中进行逻辑推理的能力和过程，严格地说，理性是与感性、知觉、情感和欲望相对的能力”
[8]。
从这个角度看，理性是一种最高层次的理智、推理、思维能力。
[9]然而，理性概念自产生至今，其意义实际在不断变化，从而在不同的时代语境和文化背景中逐渐形成了多种多样的内涵范式。
由于本书主要考察大学理性概念及其相关内容，而公认的现代意义上的大学主要指来源于西方的中世纪大学模型，因此对理性概念及其相关内容也就限于指称西方哲学视界中的理性意义。
关于理性内涵的分歧及归纳，袁方文的目的意志论、信念能力论、天赋遵循论、多维认识论、难以具体归类的观点理性五论说[10]，仪平策等人的本体理性、认知理性、工具理性、生命理性、实践理性五大基本范式划分[11]，夏俊对理性概念发展的历史考察，都给人以深刻的印象与启示。
作为哲学研究的重要工具与手段，理性及其理性主义开始诞生于希腊文明，完成于黑格尔古典哲学，对深化哲学的研究起了非常重要的作用。
然而，随着现代非理性主义的兴起，如何阐释理性与非理性之间的关系就成为人们广泛关注的话题。
因此，理性概念的理解需要历史地考察理性的发展历程，因为“源于在不同时期，不同哲学思想中，人们对它理解的内容、重点的不同”
[12]。
一般来说，西方哲学史对理性的理解与解读基本具备本体论、认识论、价值论三个不同层面的意蕴：第一，从认识论上讲，理性是人类所特有的认识能力与手段，它追求未知领域的知识真理，并探索客观世界的内在规律。
这种理性的典型代表包括近代英国经验论的经验理性和欧洲大陆唯理论的天赋理性。
它们弘扬人的理性能力，推崇科学和技术，相信知识的力量，把科学技术看成是改造自然的手段，因而近代理性主义精神与近代科学主义精神是一致的。
第二，从本体论上讲，理性是存在于人脑外的客观精神，是万物的本质和共性，是世界的本体和主宰。
其典型代表为柏拉图的理念和黑格尔的绝对理念。
它们把理性实体化、本体化，把理性局限于纯粹思辨中，是一种理性化的上帝。
第三，从价值论上讲，理性是人的本质与道德的基础，是评判一切事物的准绳。
它们把理性作为衡量一切的尺度，并把人性与自由、平等以及其他的社会政治理想融入理性之中，作为理性的基本内容[13]。
从历史发展角度看，首先，理性是认识和探索世界的一般与本质的能力。
人们对“一般与本质”
的认识促成了理性范畴的起源，因为感觉器官认识的只是具体的、个别的，唯有依赖人的理智力量才能概括与总结。
赫拉克利特认为唯有依赖理性才能认识支配一切的普遍规律的“逻各斯”
；同样，巴门尼德（ParmenidesofElea，约公元前515—前5世纪中叶以后）认为只有依赖理性才能认识到世界唯一不动的“存在”
。
其次，理性还是人们的一种推理能力。
柏拉图的“理念论”
认为，世界的根本是理念，事物只是对理念的分有，“从杂多感觉—知觉出发，凭借推理把它们统摄成一种理性的概念”
[14]。
在亚里士多德创立演绎法之后，作为推理能力的理性获得了更为全面的研究，包括中世纪邓斯、司各脱的命题形成、托马斯与笛卡尔（Rees，1596—1650）的推理运用、洛克的推理成立考察与康德的推理悖论提出等。
最后，理性还被认为是意识的确定性。
尽管理性被普遍认为是人类所独有的能力，但这种能力到底来自哪里却缺乏考察，仅仅机械地认定理性存在于灵魂中。
到了近代，笛卡尔以怀疑为手段，确定“我思故我在”
作为哲学无可怀疑的根基。
黑格尔则确切地判定“理性就是意识确知它自己即是一切实在这个确定性”
。
这样，从最简括的意义上讲，西方哲学史对理性的理解主要有两个维度：一是把理性看成是与感性相对应的理性，是认识一般与本质以及推理的能力，探究的是理性的能力；二是把理性看成是意识自身的确定性，企图在意识中寻求理性自身的依据。
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