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直隶。
梆子声刚过三更，衙门外突然传来一阵急促的马蹄声，马蹄铁踏在青石板上，溅起的碎石子撞在门柱上，打破了深夜的沉寂。
守门的兵丁刚要呵斥，就见一个身穿青布短褂的汉子翻身下马，脸上沾着尘土和血污，腰间的佩刀还在滴着水——正是连夜从江夏镇赶回来的年羹尧。
“快！
我要见四爷！
有急事！”
年羹尧抓住兵丁的胳膊，声音沙哑，眼里满是急切。
兵丁见他是年大人，不敢耽搁，连忙转身往内院跑，禀报去了。
此时的内院书房，还亮着烛火。
胤禛坐在紫檀木案后，手里捏着一本《盐法考》，目光却没落在书页上，眉头紧紧皱着——他已经三天没收到年羹尧的消息了，派去打探的人也杳无音讯，让他心里始终悬着一块石头。
“爷，年大人到了！”
侍卫的声音刚落，书房门就被推开，年羹尧快步走进来，“扑通”
一声跪在地上，膝盖砸在地砖上，发出沉闷的响声。
“属下无能，惊扰了爷！”
胤禛连忙放下书，起身走到他面前，见他衣衫破烂、脸上带伤，心里咯噔一下：“出什么事了？慢慢说，别急。”
他示意侍卫给年羹尧倒了杯热茶，又让侍卫退到门外守着，书房里只剩下他们两人。
年羹尧接过茶杯，双手还在发颤，他喝了口热茶，才缓过劲来，把江夏镇的事一五一十地说了出来——从假扮绸缎商查探，到戏楼遇隆科多，再到混上船查私盐、强攻船舱时突遭大火，最后任伯安、刘八女葬身火海，他带着手下弃船逃生的经过，一字不落，全都说了出来。
“……火起得太突然了，属下怀疑是有人故意放的火，可当时火势太大，根本来不及查是谁干的。”
年羹尧低着头，声音里满是愧疚，“属下没能拿到私盐账册，还让任伯安死了，请四爷责罚！”
胤禛站在原地，听完年羹尧的话，脸色一点点沉了下来。
他走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，手指转动着他手上的佛珠，心里翻江倒海——任伯安不是普通的盐商，他是从三品的巡盐御史，手里握着江南盐务的实权，还是康熙御赐“礼仪德化”
匾额的人，每年的盐税、私盐分红加起来，是一笔天文数字，背后牵扯的势力更是盘根错节。
这样的人突然死了，怎么可能不惊动皇阿玛？“你可知任伯安的分量？”
胤禛转过身，语气凝重，“他虽然明面上是盐道御史，但是他的影响力盘根错节。
我查他，本是想找到他于八弟串联的证据，可现在他突然死了，你不知道有没有被人在江夏镇认出来，若是漏了风声，被有心人捅到皇阿玛面前，我脱不了干系？”
年羹尧心里一紧，连忙磕头：“属下该死！
当时只想着拿到私盐证据，没考虑这么多……”
“现在说这些没用了。”
胤禛打断他的话，眉头皱得更紧，“任伯安一死，八弟肯定不会善罢甘休，胤禟也可能会借着这事闹到皇上面前，追究到底；而皇上本就忌惮皇子结党，若是知道我派你查任伯安，还出了人命，定会怀疑我有争储之心，到时候别说赈灾有功，怕是连我现在的位置都保不住。”
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