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第二日上午的日头刚爬过江夏镇的青砖黛瓦，运河码头的石阶上就传来一阵急促的马蹄声。
任伯安乘坐的乌篷马车裹着水汽停在岸边，车帘被他身边的护卫掀开，露出他一身藏青色锦袍和那张满是精明的脸——锦袍领口绣着暗纹，腰间挂着成色极好的和田玉牌，一看便知是常年浸在富贵场里的人物。
他没多停留，带着六个腰间别着制式长刀的护卫直奔镇东刘家大院。
刚到朱漆大门前，就见刘八女穿着一身月白长衫，带着两个心腹快步迎了出来，脸上堆着热络的笑：“兄长，可算把你盼来了！
一路从扬州过来，辛苦你了！”
任伯安踏上台阶，目光不着痕迹地扫过门口值守的护卫——比起上次来，护卫不仅多了一倍，腰间的刀也换了更锋利的雁翎刀，站姿更是透着股军人的规整。
他不动声色地跟着刘八女往里走，顺带叫上了他自己的护卫，穿过栽着石榴树的前院，进了正厅。
丫鬟奉上刚沏好的雨前龙井，茶香漫开时，刘八女便屏退了所有人，连门口的护卫都被他打发到了百米外，此时任伯安也放下心来，打发自己的护卫退去了。
“兄长，出了点岔子。”
刘八女凑近了些，声音压得极低，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，“你没来的这几日，有个叫隆科多的人突然找上门，说自己是八爷派来保护咱们的，还拿出了刻着‘廉’字的玉佩当信物。”
任伯安端着茶杯的手顿了顿，眼底飞快闪过一丝疑云：“八爷派来的人？我从扬州动身时，特意让人给八爷府递了信，怎么没提过这事？”
他在八爷党里混了这么多年，深知八爷做事向来谨慎，若是真要派人来协助，定会提前跟他通气，绝不会让一个“陌生人”
突然冒出来。
“我也觉得不对劲。”
刘八女叹了口气，语气里满是担忧，“那隆科多看着沉稳，说话也有条理，可我总觉得心里不踏实。
前几日他还说，四爷的人已经盯上江夏镇了，有个蒙面人想绑我，是他带人赶跑的——你说，这会不会是个圈套？”
任伯安手指在桌案上轻轻敲击，发出“笃笃”
的轻响。
他老奸巨猾，深知党争里的凶险，一个来路不明的“自己人”
，往往比明面上的敌人更可怕。
若是这隆科多是四爷派来的卧底，或是其他阿哥安插的眼线，那他和刘八女手里握着的私盐账册，就会瞬间变成催命符。
“你没跟他提私盐的事吧？”
任伯安抬眼，语气带着几分警惕。
“哪敢啊！”
刘八女连忙摇头，“我只说咱们是来商量漕运生意的，半句没提私盐。
任兄，你可得拿个主意，这隆科多到底能不能信？”
任伯安沉默片刻，目光落在窗外的石榴树上，缓缓开口：“不能冒这个险。
你现在就让人写一封书信，用六百里加急送往京城，交给九爷。
九爷贪财，咱们私盐生意的红利，他每年拿三成，若是隆科多真是八哥和九爷派来的，九爷定会给咱们准话；若是假的，九爷也不会坐视咱们出事——毕竟，咱们倒了，他的银子也断了。”
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