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独占鳌头，并且开创了各自的领域：《三国演义》是最早的一部长篇章回体历史小说，同时也是历史小说的经典之作；《水浒传》既是第一部全面描写农民起义的巨著，也是英雄传奇的典范；《西游记》既是第一部长篇神魔小说，又是神魔小说的高峰；《金瓶梅》既是第一部写世情的长篇小说，又是第一部由文人独立创作的长篇小说。
“四大奇书”
的巨大成就深刻地影响着长篇小说的发展，以至形成了长篇小说创作的四个系列：《三国》系列、《水浒》系列、《西游》系列、《金瓶梅》系列。
可以说，“四大奇书”
的影响深入整个社会，参与着人们的精神生活。
这种潜移默化的巨大力量是难以估量的。
清代乾隆年间，《儒林外史》和《红楼梦》两部长篇巨著相继问世。
在《儒林外史》出现之前，小说史上虽不乏讽刺之作，却没有一部能像《儒林外史》这样足以成为讽刺小说的经典。
所以鲁迅《中国小说史略》对《儒林外史》不吝好评：“《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林；其文蹙而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”
在“四大奇书”
之外，《儒林外史》另辟蹊径，直接影响了晚清谴责小说的写作。
至于《红楼梦》的成就和影响，更无须多言，无论其思想性还是艺术性，都是中国小说史和文学史上的巅峰，同时也是世界文学中的名著。
如果说《三国演义》《水浒传》《西游记》在民间影响甚大，《儒林外史》《红楼梦》则在士大夫之间获得了重要的回响。
尤其是《红楼梦》，传世之初就在士大夫中成为一种习尚和时髦：“开谈不说《红楼梦》，读尽诗书也枉然。”
在《红楼梦》尚未问世时就有人评点。
两百多年来，评论者摩肩接踵，续作汗牛充栋。
对《红楼梦》的研究，早已形成一种学派——红学，研究者人数之多、研究成果之富，在中国小说史上绝无仅有。
清乾嘉以降，考据之风盛行，士大夫不那么热衷小说。
直到晚清，这种现象才发生变化，小说重新得到蓬勃发展。
晚清社会处于大变革时期。
众多杂志创刊问世、印刷事业的发达兴旺、小说理论高度发展，都为小说创作和传播提供了便利的条件。
据近人粗略统计，晚清长篇小说总数在千种以上。
“四大小说家”
（李伯元、吴趼人、刘鹗、曾朴）中，仅李伯元、吴趼人二人就创作了数十种长篇小说。
晚清小说的内容、技法，都有许多新因素，体现出变革时期的特点。
其中最著名的是“四大谴责小说”
：李伯元的《官场现形记》、刘鹗的《老残游记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、曾朴的《孽海花》。
总而言之，中国古代小说发展的历史脉络大体可概括为：宋代以前，主要是文言短篇小说的单线发展；宋元以后，文言、白话、长篇、短篇多线发展，呈现出多姿多彩的状态。
思考题
1.中国古代小说的文体特征是什么？
2.传统的“小说”
和今天所说的“小说”
有什么异同？
3.简述中国古代小说的发展脉络。
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