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杜瓦尔男爵堡，内堡。
“西尔文的情况如何？”
男爵的声音从帷幔后传来，伴随着一阵压抑的咳嗽声，侍从急忙递上丝帕，上面赫然沾染着几缕血丝。
罗顿微微欠身：“医生说，即便康复，本来就遭受诅咒的身体更是雪上加霜，这次的毒药虽然不致命，但对本就虚弱的身体造成了很大负担。”
男爵的手指摩挲着丝绸帷幔：“你觉得会是谁干的？西尔文？还是凯尔文？”
罗顿沉吟片刻：“两位少爷都有嫌疑，若是西尔文少爷自导自演，可以借此博取同情，巩固地位，若是凯尔文少爷所为，除去兄长自然能扫清继承道路。”
男爵追问道：“之前的调查有结果了吗？而且那些在城堡中流传的消息呢？关于凯尔文质问你的那些话，怎么会传得人尽皆知？”
罗顿摇了摇头，神色凝重：“没有结果，而且消息传播得如此之快，显然是有人在背后推波助澜。
若是西尔文少爷所为，目的是制造舆论压力，若是凯尔文少爷，则可能是为了转移视线。”
男爵长叹一声：“我的伤势你也清楚，现在连下床都困难。
西尔文又……罗顿，现在我能倚仗的只有你了。”
罗顿向前一步，单膝跪在床前：“我永远效忠于您和杜瓦尔家族。”
“起来吧，老伙计。”
男爵示意他起身，“说说你的看法，在继承人这件事上，我们该如何应对？”
罗顿站起身：“表面上，我们必须明确支持西尔文少爷，这是正统，但私下里也许该给凯尔文一些空间。”
男爵闭上眼睛，沉默良久：“你的意思是……”
罗顿的声音很轻，却字字清晰：“让两位少爷各展所长，在这特殊时期，或许需要让领地看到谁才是真正有能力守护这片领地的人。”
男爵缓缓摇头，帷幔的阴影落在他苍白的脸上：“不，再容我考虑考虑。”
这一考虑，便是整整一夜。
……
次日破晓，墨菲如常在公共马厩开始一天的劳作。
城堡高层的风云变幻，对这些底层仆役而言，远不如眼前喂饱驽马，清理马厩来得重要。
若是草料准备不足，或是马厩清扫不净，管事的鞭子随时都会落下。
就在这时，一个令人不安的消息如野火般传遍了主马厩区，红叶生病了。
这个消息让主马厩区的马夫都绷紧了神经。
即便在北方商路还畅通的年景，一匹训练有素的战马也价值三百金币。
这相当于男爵领内一座庄园整年的收入。
而如今北方商路断绝，战马来源受阻，价格更是水涨船高。
六百金币？
甚至一千金币恐怕都难以买到一匹像红叶这样血统纯正的战马。
马夫们聚集在主马厩外，个个面露忧色，若是战马出了差池，马夫们说不定都会受到牵连，尤其是刚安排饲养红叶的马夫，更是害怕得脸色苍白。
“都让开！”
马夫长推开众人，快步走进马厩。
只见红叶无精打采地站在隔间里，食槽里的燕麦几乎未动，水槽也是满的。
马夫长仔细检查了战马的牙口、皮毛，又观察了粪便，眉头越皱越紧。
“奇怪……”
他喃喃自语，“没有发热，没有腹泻，也不像得了绞痛。”
这位在马厩待了二十年的老马夫再次俯身，仔细观察着红叶的眼神。
那双向来炯炯有神的马眼此刻黯淡无光，透着说不出的哀伤。
“我明白了。”
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