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性善在于心善，孟子打了一个比方来说明这个问题。
他说当人们突然发现一个小孩就要掉进井里去，都会产生惊骇怜悯之情，这不是因为要讨好孩子的父母，也不是想要在乡邻朋友间博得好的名声，更不是怕遭到不仁德的坏名声才产生这样的心情。
于是他得出一个结论:人人都有恻隐之心，都有羞恶之心，都有恭敬之心，都有是非之心。
并将四心与四德联系起来，即恻隐之心为仁，羞恶之心为义，恭敬之心为礼，是非之心为智。
其中内含的正是儒家的伦理精神。
这些都是人生而就有的，这样论定的目的，在于教人如何推扩本心本性的善端，达到或者“独善其身”
或者“兼济天下”
的人生境界。
与孟子的性善说相反，荀子从经验主义出发，提出人性本恶、只有教育才能使他从善的理论。
为什么人性是恶的呢?因为人人都有物质追求的欲望，这是本性中具有的，用不着学习的。
人生来好利，有疾恶之情，声色之欲。
好利则争夺生而辞让亡;有疾恶则残贼生而忠信亡;好声色则**生而礼义亡。
如果顺从人的这种性情的自然发展就必然发生争夺，产生种种矛盾，最终酿成暴乱，由此可以证明人的本性是恶的。
这是一点。
人的行善，是师法教化的结果，不是人性本来的面貌。
如果人性本来是善的，就用不着教化。
人所以想要行善，就是因为他的本性是恶的，需要的产生总是由于内部不足或根本没有。
为了改变人性的恶，就需要后天的教化作用，化性起伪，使人由恶变为善。
所以荀子非常注重后天的学习，并著有《劝学》呼吁人们认真对待学习。
可见，荀、孟虽都属儒家，但在人性的善恶这一问题上有不小的隔阂。
然而，孟子主性善，重心善，在于扬善;荀子主性恶，重心知，在于修善。
二者在崇尚伦理道德和彰显人性品格方面，却是殊途同归的。
尽管如法家韩非，在批判人性本恶时，排斥儒家的修身齐家之术，提倡严峻的刑赏法治，但对基本的人伦纲维，仍称为是天下的常道。
从孟子持性善论批评告子性无善无不善，到荀子持性恶论批评孟子性善说，奠定了中国人性论的基本思想。
继后董仲舒、扬雄、王充、李翱、张载等人又对此做了进一步的发挥。
董仲舒提出性三品的学说。
所谓三品，一种是情欲很少，用不着教化就善的“圣人之性”
;一种是情欲很多，即使教化也不能为善的“斗筲之性”
;一种是有情欲，可以为善也可以为恶的“中民之性”
。
显然，上品的“圣人之性”
是善，下品的“斗筲之性”
是恶。
“斗筲之性”
和包含善恶之资的“中民之性”
都需要圣王天子奉天命教以成善。
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