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当在两个市场上都有许多竞争者时,这样就不但需要注视需求上的偶然变动,而且还需要注视竞争中的更大更经常的变动,也就是说要注视需求可能从其他人那里得到供应的变动;同时还需要技巧和正确的判断,使各个品种的货物数量和质量能适应这些情况。
这俨然是一种需要不断改变作战行为的战争,而要想在这场战争中获得胜利,就必须有高效的警惕和关注,而这些则是一个股份公司的董事们不可能长期做得到的。
东印度公司在偿还他们的债务后以及在他们的专营特权终止时,根据议会的法令仍然有权继续作为一个股份公司存在,继续以他们自己的能力与其他臣民共同进行对东印度的贸易。
但是处于这种境地,私人冒险者的高度警惕和关注完全可能不久就会使东印度公司对这个贸易感到厌倦。
一个对于政治经济学有深刻了解的著名法国作者莫尔莱神父曾提出了一个从1600年起在欧洲各地所设立的进行对外贸易的股份公司的名单。
公司一共有55家,照他的说法,这55家公司尽管享有专营特权,但都由于管理不当而失败了。
不过这55家公司中有两三家的历史他弄错了,它们不是股份公司,所以未遭失败。
作为补充的就是有几家股份公司也失败了,他遗漏了。
看来股份公司可以无须专营特权而成功进行的唯一贸易就是那些所有营业活动都可缩减为所谓的常规活动,也就是说可以用一个统一的方法而无须做任何变动的经营活动的贸易。
这类贸易中,首先是银行业;其次是火灾、海难、战时被俘的保险业;再次是修理和维护通航航道或运河;最后,类似大城市的供水业。
只有四种行业能由不拥有专营特权的公司顺利经营。
虽然银行业的原理看来有些深奥,不过其操作却可简化到一套严格的规则。
在任何场合脱离了这些规则,从事超额利润的投机则总是极端危险的,而且对银行也是致命的。
但是股份公司的章程一般使他们比任何私人合伙集团更能遵守建立的规则。
所以,这些公司看来非常适宜于这个行业。
因而,欧洲主要的银行都是股份公司,其中许多没有任何专营特权也经营得非常成功。
英国银行除了不像个别的英国银行是由6个以上股东组成的外,没有任何其他特权,爱丁堡的两家银行都是股份公司,没有任何专营权。
由火灾、海难或战俘等危险引起的损失的价值虽然不能准确地估计出来,不过,应该可以做出粗略的估计,因而使它在某种程度上简化为严格的规则和方法。
所以,保险业可以由股份公司成功地经营,而无须任何特权。
不论是伦敦保险公司,还是皇家交易保险公司都没有任何特权。
当一条河道或运河一旦修建成功,其管理则变得非常简单而容易,而且可简化为一套严格的规则和方法。
甚至它的修建也很简单,因为可与承包人签订合同,多少钱一英里,多少钱一个闸。
修建运河,沟渠或大城市的大的供水管道也是如此。
因而,从事这些业务可能而且经常都可以由股份公司经营得非常成功,无须任何专营权。
不过,如果仅仅是因为设立了一个股份合同,就可以使经营成功,或者说,让一些特定的商人享受到其邻人享受不到的特权,仅仅因为这一点他们就能使其业务繁荣,那肯定是不合理的。
要使设立一个股份公司完全合理化,必须是其所经营的业务可以简化为严格的规则和方法,同时还需要两个附带的条件。
那就是:(一)应该有明显的证据,表明该公司所从事的业务比大部分的普通贸易具有更大和更普遍的实用性;(二)它要求的资金大于一个私人合伙集团所易于筹集的资金。
如果一笔不太大的资金就足以开创经营的业务,那么即使该业务具有较大的实用性,也不能成为建立一个股份公司的充分理由。
因为在这种场合,市场对所生产的东西的需求将很快很容易地被私人冒险者所提供。
在上面提到的四项业务中,都同时具备这两个条件。
股份公司的设立,必须是为了某种特别效用的目的,需要有比私人合伙所能提供的更大资本。
银行如果也管理得很谨慎,它的实用性既大且广。
这一点在本书的第二篇中已作了充分的说明。
但是一个维持国家信用的国家银行,而且在特殊的紧急时刻要向政府垫付某一税收的全部收入,也许其数额可达几百万镑,而要待一两年后才能收回,这就需要比任何一个私人合伙集团所能筹集的大得多的资金。
银行业能满足这些条件。
保险也给私人的财产提出巨大的安全保证,而且通过把一个可能毁灭一个人的损失分摊在许多人的身上,是全社会把这个损失轻松地承担起来。
不过,为了给予这个安全保证,保险业就必须有一笔极大的资金。
在伦敦的两家股份保险公司建立之前,据说,在总检查长的面前摊开了一张有150个私人保险业者的名单,他们在几年的期间就全部失败了。
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