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而“养瘦马”
这个行业的兴盛，则是与聚居在扬州的两淮盐商有着密切关系。
盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，他们的生活奢侈程度可与皇家媲美。
这些盐商中有很多人年满十二、三岁就在家中完婚，十六岁外出经商，这一出门就是几年、十几年甚至几十年，才能返乡省亲。
以徽商为例，徽州当地就有“一世夫妻三年半”
的俗谚，说的便是这种情形。
为了满足长期独身生活的生理需要，徽商在娶妾、宿妓方面，往往挥金如土。
而且在那个时代，有钱人享受生活，无非是美食和美女，许多盐贾暴发横财以后，便沉湎于美色。
当这些盐商们在对“**肥臀”
出现了审美疲劳之后，便产生了一些怪异的思想，于是“养瘦马”
就应运而生。
“养瘦马”
可是一项暴利的投资，如今扬州城有大批人专门从事此项职业。
他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。
初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，最高可赚达一千五百两。
“这乍看起来倒是跟新婚颇为相似，”
眼看着喜庆的队伍走来，崇祯感慨着说道。
“那是，”
侯方域笑着点了点头说道，“扬州城内从事这个行当的人少说也有百十人，他们自有一套从培养到售卖的流程和手段！”
“朝宗看来对此颇有研究。”
崇祯笑着说道。
“朱先生说笑了，”
侯方域连连摆手说道，“我有个好友对此颇感兴趣，曾经专门找从事这个行当的人了解过详情，我也是从他那里得知的一些内情。”
“那朝宗你给我讲讲，”
崇祯虽然知道扬州瘦马，可是也不过是表面上的了解，听侯方域如此说，也不免好奇。
“扬州瘦马也分为不同的资质。”
侯方域说道，“这一等资质的女孩，被教授‘弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般**巧’，以及精细的化妆技巧和形体训练；二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理；三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是‘油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺’，被培养成合格的主妇。
当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。”
“竟然还要分三六九等？”
崇祯惊讶道。
“这也是为了对应不同的需要，毕竟那一等的瘦马也不是那么容易培养出来的，而那些二等、三等的也颇有市场，”
侯方域叹了口气说道，“扬州城中以此为业的多达百人，这其中不但有牙婆，甚至还有驵侩……”
“驵侩是什么？”
崇祯奇怪地问道。
“驵侩就是专门说合牲口贸易的中人，他们做牲口赚不了钱，就兼做瘦马生意，而且相比于牲畜，瘦马买卖不但好做，而且利润更大……”
“这还真是人如畜生啊，”
朱戈在一旁小声地嘀咕道。
“这些牙婆、驵侩自有自己的消息渠道，如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，便会如同苍蝇附膻般撩扑上去……”
“但凡得知你要娶妾，一大早就会有媒婆登门邀请过去挑选，到了这个时候虽然不是牲畜买卖，可也差不了多少……”
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