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太后目光一沉，语气里带了几分锋刃：“你可知吴起的故事？”
桂宁侯连忙躬身：“吴起，臣自然知晓。”
“你可知他为何死？”
太后追问。
桂宁侯额角一紧，低声道：“臣只知他善用兵，亦曾行法……至于死因，臣不敢妄议。”
太后缓缓道：“吴起仕楚，明法度、裁冗官、强甲兵，国以富强。
然他‘以法行私’，以己之能夺人之路，以严之令伤旧族之心，功成而怨积，名盛而身危。
楚悼王崩，宗室旧臣作乱，以乱箭射之，吴起伏尸王庭，终成‘功成而不终’的鉴戒。”
她停了停，目光落在桂宁侯身上，语气更重：“吴起有才，却少‘自损’之明；有法，却无‘容人之度’。
你如今之事，亦在‘才与度’之间——才不足以掩过，度不足以全身。
若只恃外戚之势、凭一时之好，而不懂得‘克己复礼’、以义制利，纵有十城百兵，终不免为众矢之的。”
桂宁侯喉结一滚，声音发颤：“太后教诲，臣弟……臣弟记取。”
太后轻轻一叹：“记取便好。
古人云，‘知过能改，善莫大焉’。
你若能效吴起之‘强’，而戒其‘刚’；取其‘法’，而补其‘度’，自请退居、以私济公，或可保全身家，亦不失体面。”
桂宁侯听到这话，心中顿觉一丝寒意在背脊上游走，又似有一线清明从迷雾里透出。
他垂眸拱手，声音低而稳：“太后此言，深意自在‘功过不相掩、进退各有度’。
吴起以法强楚，却少自抑之明；臣弟若能以义制利、以礼自守，或可免蹈其覆辙。”
他顿了顿，抬眼望向太后，语气诚恳而含蓄：“太后既念亲情，亦顾国体。
臣弟愿以己之私，补地方之亏；愿退居闲处，让爵予贤，闭门自省，不再干预朝务。
只求纲纪得正，民心得安，亦不负太后一片教诲与保全之意。”
太后静静听着，目光温和，却不失持重：“你能懂，便是好。
哀家要的不是你一时的表态，而是长久的分寸。
往后若能守得住‘清节’二字，今日的退让，便是来日的体面。”
桂宁侯再拜：“臣弟谨记。”
太后便摆驾回宫。
桂宁侯望着那一行黄绸软轿在风雪中渐行渐远，背影如同一道被风雪吞没的金线。
他缓缓起身，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，低声道：“是非曲直，未必尽在人言；胜负之数，也未必终在今日。”
他抬眼，目光掠过廊下的寒灯，声音里带着几分自嘲，又似几分笃定：“来，给我一杯酒。
我要痛饮。”
下人怔了怔，连忙上前，却又迟疑道：“侯爷，您都已经……家资尽出，补了地方亏空，怎么还有心情饮酒？”
桂宁侯冷笑一声，抬手理了理衣襟，语气轻慢却不容置疑：“哼，如今太后的话，都已经说明白了。
我还会有事吗？”
他停了停，像是在玩味什么，又像是在安慰自己，“齐王那边，不过是照章办事，太后既有分寸，他也不敢逾矩。”
下人听得一愣，只觉侯爷话里有话，句句藏锋，却又不知他这“痛饮”
是喜是悲。
他不敢多问，忙取来酒盏，斟满奉上。
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