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太后话锋一转，语气添了几分凝重，“奉旨出巡燕蓟是陛下看重的差事，关系边境安稳，他就算再惦记玩乐，也断不会贸然绕路去城阳，除非……”
她顿了顿，目光紧紧盯着钱为业，一字一句道：“除非城阳有他非去不可的理由。
还有杜之贵，一个四品太守能直接擢升扬州刺史，这背后若没人鼎力举荐，绝无可能。
你说这都是巧合？哀家不信。”
钱为业被太后这番话戳得心头一紧，脸色更白了几分，嘴唇动了动，却找不到半分辩解的头绪——太后既清楚桂宁侯的本性，又点破了升迁的蹊跷，他那些添油加醋的说辞，此刻竟一句都站不住脚。
钱为业猛地磕了个响头，额头撞在金砖上渗出血迹，声音带着泣血的哽咽：“太后！
是臣猪油蒙了心！
是臣一时糊涂！
杜之贵擢升扬州刺史，是臣力荐的；那三万两赎金的说法，也是臣没拦住流言扩散——一切罪责都在臣，跟桂宁侯无关啊！”
他抬眼望着太后，眼中满是哀求，话锋却死死攥着“亲情”
二字：“可桂宁侯是太后您的亲弟弟啊！
他就算贪玩些、好女色些，也绝不敢做那贪腐徇私的事！
如今齐王揪着不放，皇上已下旨召他回京，这要是真让侯爷身陷牢狱，不仅侯爷颜面尽失，太后您脸上……您百年后，又如何向先皇交代啊！”
他一边说，一边不住磕头，额角的血混着冷汗往下淌，语气里满是“为亲情哀求”
的急切：“臣知道太后聪明，骗不了您！
臣只求您看在骨肉亲情的份上，救救侯爷！
哪怕让臣去替侯爷受罚，臣也心甘情愿啊！”
这番话字字句句都往“太后与桂宁侯的姐弟情”
上戳，就是赌太后绝不会眼睁睁看着亲弟弟落难。
太后神色依旧淡然，指尖轻轻叩了叩软榻扶手，语气听不出喜怒：“钱大人，你先起来吧。”
钱为业愣了愣，见太后眼神里没了先前的锐利，才敢缓缓起身，垂手立在一旁，依旧是一副惶恐模样。
“桂宁侯是否贪腐徇私，他心里清楚，你心里也清楚。”
太后缓缓说道，“皇上要召他回京问话，并非无的放矢，齐王既然敢在朝堂上发难，手里定然握着些由头。”
她话锋一转，目光望向窗外，语气添了几分复杂：“你说我想保他？自然想。
他是哀家唯一的弟弟，从小看着长大的，怎能眼睁睁看着他身陷囹圄？可你要明白，哀家是太后，更是大周的太后，不能因私废公，坏了朝廷的规矩。”
钱为业刚要开口哀求，太后却抬手打断了他，语气里多了几分隐晦的意味：“哀家记得《左传》里有云，‘兄弟阋于墙，外御其侮’。
一家人纵有过错，也该关起门来解决，哪能让外人看了笑话？”
她顿了顿，转头看向钱为业，眼神里藏着一丝笃定：“你且回去告诉桂宁侯，让他安心回京。
该保的人，哀家自然会保；该有的分寸，哀家也懂。
至于怎么做，不必多问，也不必外传。”
钱为业何等精明，一听这话里的典故与暗示，瞬间明白了太后的意思——她虽不能明着违背皇上旨意，却早有了暗中保全桂宁侯的打算。
他心头一松，连忙躬身行礼，声音带着劫后余生的激动：“臣……臣明白了！
谢太后圣恩！
臣这就去给侯爷传信！”
钱为业躬身应了声“诺”
，缓缓退出暖阁。
走到寿祥宫门外，他忍不住回头望了一眼那朱红宫门，心底满是感慨——这位太后，果然不是寻常女子。
想当年，她初入宫时虽是以姿色获封贵妃，不少人暗地里讥讽“红颜薄命，难登大雅”
，可谁曾想，她竟凭着过人的心性与智谋，一步步走到太后之位，连朝堂上的老狐狸们都要让她三分。
今日这番话，既没明着许诺，却又给了十足的底气，这份拿捏分寸的本事，难怪能在深宫里稳坐这么多年。
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