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同年春，刚刚北巡回来的武帝又马不停蹄地前往嵩山（今河南省登封市东北），于太室庙祭祀；同时为即将进行的一件大事做准备工作。
这件大事，就是历代帝王借以彰显自己文治武功的最高级的祭祀活动——封禅。
四月，时年四十七岁的武帝刘彻登临泰山，正式举行封禅大典：先祭天神，称为“封”
；再祭地神，称为“禅”
。
礼毕，武帝意犹未尽，又立即东行，来到海边，准备亲自乘船出海，寻找蓬莱仙人。
群臣纷纷劝阻，武帝根本不听；最后是东方朔温言进谏，武帝才悻悻作罢。
恰在此时，随同出行的侍从官霍子侯（霍去病之子）暴病身亡。
武帝甚为哀伤，遂下令回返。
不过，回程的路线，他却不走直线，而是绕道北上，到达碣石（今河北省昌黎县北），接着巡视了辽西郡，然后沿着北方边塞到达九原（五原郡治，今内蒙古自治区包头市），最后才回到甘泉宫。
据史书称，此次封禅东巡，武帝行程一万八千里。
元封五年（公元前106年），五十一岁的武帝刘彻又进行了一次规模盛大的南巡。
他先是前往盛唐（今安徽省六安市）；接着登临九嶷山（今湖南省宁
远县西），在此祭奠舜帝；之后，又前往灊县（今安徽省霍山县），登临天柱山（霍山县西南）；继而从寻阳（今湖北省武穴市东北）乘船东下，游览长江。
此次出游之盛，史书形容为“舳舻千里”
。
据说，武帝刘彻还亲手射中了江中的一条蛟龙，并将其生擒。
蛟是神话传说中的生物，不太可能真的存在。
也许，武帝射中并擒获的只是一条大鱼，但史官为了阿谀奉承，就写成了蛟。
最后，武帝在枞阳（今安徽省枞阳县）登岸，转道北上，前往琅琊，接着沿海岸线而行，一路祭祀沿途的名山大川……
此后，武帝刘彻依旧年年出巡，几乎没有一年落下。
直到征和四年（公元前89年），即他去世的两年前，时年六十八岁的武帝刘彻依然进行了最后一次东巡。
他来到东莱（今山东省莱州市）海滨，企图出海寻觅神仙。
群臣拼命劝阻，他也不听。
后来是因为一连十几天“大风晦冥，海水沸涌”
（《资治通鉴·汉纪十四》），根本没法出海，刘彻才不得不放弃。
从四十四岁“始巡郡县”
，到六十八岁最后一次出巡，武帝刘彻一生中约有三分之一的年份都在进行各种巡游，而且大多数出巡的规模都十分浩大——可想而知，会给天下郡县和各地百姓造成多么沉重的负担。
从大历史的角度和对后世的影响来看，汉武帝刘彻绝对是中国历史
上屈指可数的雄主之一；但对于生活在武帝一朝的百姓而言，这样的雄主越是“有为”
、越是喜欢折腾，他们的痛苦指数就越高，付出的代价也就越为深重。
这就是历史的悖论。
每一个大时代下的芸芸众生，都只能在这样的历史悖论中艰难求存。
当然，为了促进国家、民族等共同体的强盛与繁荣，有些代价是不得不付出的，但毋庸讳言的是——有些却只是“肉食者”
为了满足一己私欲而对百姓的过度榨取。
前者是发展的代价，即便痛苦也必须承担；后者则是无谓的牺牲，只能通过文明的进步和制度的完善加以避免。
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