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叶楚歌思索片刻，觉得顾禹希说得有道理，便同意了他的提议。
两人商议妥当后，便将军队事务暂托李彪，换上普通百姓的衣裳，悄然离开了军营。
他们离开军营，策马朝着北疆腹地而去。
一路上，景象逐渐由荒凉萧瑟转为些许生机，零星的村落点缀在广袤的土地上，炊烟袅袅，仿佛在诉说着生活的艰辛。
行至一处山坳，顾禹希勒住缰绳，指着前方说道：“过了这片山，就是北疆最大的村落——白茫村。”
叶楚歌点点头，目光却落在路旁一处低矮的草棚上。
草棚破败不堪，几根歪歪斜斜的木棍勉强支撑着茅草，仿佛风一吹就会倒塌。
一个衣衫褴褛的妇人正费力地搬运着石头，她身形瘦弱，脸色蜡黄，额头上布满汗珠。
在她身旁，一个衣不蔽体的孩童正用稚嫩的小手捡拾着地上的碎石，不时发出几声咳嗽。
叶楚歌心中一紧，翻身下马，朝那妇人走去。
顾禹希也跟着下马，默默地站在她身后。
“这位大嫂，”
叶楚歌柔声问道，“你们这是在做什么？”
妇人抬起头，看到叶楚歌和顾禹希，眼中闪过一丝警惕，但很快又转为麻木，“官府征徭役，修路。”
“徭役？”
叶楚歌眉头微蹙，“这孩子也需要服徭役？”
妇人苦笑一声，“家里男人都死了，就剩下我们娘俩，官府可不管这些。”
叶楚歌看着那瘦弱的孩童，心中一阵酸楚。
她从怀中掏出一块碎银递给妇人，“这些钱，你先拿着，给孩子买些吃的。”
妇人愣了一下，连忙摆手，“这怎么行，我们不能要您的钱。”
叶楚歌将银子塞到妇人手中，“拿着吧，就当是我的一点心意。”
妇人眼眶泛红，哽咽着说道：“谢谢您，谢谢您……”
叶楚歌轻轻拍了拍妇人的肩膀，转身对顾禹希说道：“我们去白茫村看看。”
白茫村的景象比叶楚歌想象中还要糟糕。
村中房屋破败，田地荒芜，村民们一个个面黄肌瘦，眼神空洞。
叶楚歌和顾禹希走进村长家，简陋的屋子里，村长正愁眉苦脸地抽着旱烟。
“村长，”
叶楚歌开门见山地问道，“村里的情况，是怎么回事？”
村长叹了口气，将徭役繁重、赋税沉重、贪官污吏横行等一系列问题一一诉说。
叶楚歌静静地听着，心中怒火翻涌。
她终于明白，叶繁临终前所说的“百姓疾苦”
是什么意思。
“村长，”
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