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“教授，我们已经引起了本地人的警惕，接下来再想打听情报恐怕就很难了。”
路远寒向科考队的负责人请示道：“我们是回到装甲车上等待天亮，直接朝着犬域进发，还是继续搜集有关那片禁地的线索？”
他这话说得非常微妙，乍一看为对方提供了两种参考选项，但路远寒很清楚，列维·霍奇森教授同样是影臣，正是为了失踪的皇子殿下而来，绝不可能放过任何一个搜查情报的机会。
列维·霍奇森教授皱着眉稍作思索，就对众人下了任务：“去矿井看看。”
地图显示，那座已经废弃的矿井位于尘缘镇东边，夜间气温骤降，裹挟着沙砾的寒风一阵阵刮过地面，磨得劈啪作响，好在科考队众人都带了防护外套，他们在探照灯下徒步前行，顺着一截生锈的轨道找到了那个封闭的洞口。
从表面的痕迹来看，那应该是十多年前发生的事了。
曾经有无数工人顺着洞口的罐笼下到矿井深处，随着机器轰鸣的声音，他们满身汗水，将开采出的矿物金属运输到指定地点，很快，就会有采购者用大笔钞票带走它们。
那段时间尘缘镇的客人络绎不绝，蒸汽机车、悬空艇竞相停在附近，商业上的繁荣为他们带来了数不清的好处，一条又一条列车轨道铺进了风沙下的小镇——现在却只剩下黝黑的废井，静静望着前来调查的科考队。
出于安全性考虑，他们并没有直接靠近矿井，而是以洞口为中心，在周围展开搜索。
打探情报并不需要太多人参与，因此科考队大多数成员都在装甲车内部休息，除了指挥着他们的列维·霍奇森教授，今夜行动的就只有路远寒、韦斯利、医疗官、斥候以及两名武装人员。
很快，路远寒就停下脚步，即使隔着矿井前的警示牌，他仍能感受到从里面传来了一阵气流，路远寒静心分辨着，某种非常微弱的声音被掩盖在了那狂啸的风声下，像是野兽吠叫。
难道有异种生物在底下徘徊？
缺少关键性证据，路远寒还不能断定他的想法就是正确的，他转过身去，看到韦斯利正躲在队伍最外围给别人打下手，那位少爷神情怪异，似乎对矿洞里面的东西有着生理性的抵触。
那不像是财阀耍脾气，更像是本能的反应。
就在路远寒沉思之际，斥候发现那些用于封矿的木板背后有着一片狰狞的痕迹，而那显然并非人为，他提议下井探查，得到了霍奇森教授的同意。
——下井？
韦斯利对此表现得颇不情愿，但其他人已经开始做准备了，两名带有爆破装置的武装人员上前拆除着木板，而医疗官正在分发薄荷油，以此掩盖他们身上的活人气味。
就连他最不愿意见到的那个加西亚·安东尼奥，也动作熟练地拉起衣领，接过薄荷油，将其涂抹在脖颈、手腕等地方，就仿佛他不是尊贵的伯爵阁下，而是个即将下井的采矿工人一样。
“轰——”
随着火光飞起，矿井前堵死的木板倏然断开，在那阵强烈的冲击波下碎裂成了遍地残片，为科考队一行人腾出了地方。
作为帝国理工学院派遣出的科考人员，这支队伍表现得非常专业，不仅用多功能仪器随时监测着矿洞中的温度、粉尘浓度等指标，预防着潜在的危险，队伍最前面的斥候还用一种磷光粉标记路线，那种荧光在黑暗中异常显眼，为他们指引着方向。
他们首先下到了矿井一层。
这层应该是当年修建的人工矿道，空气中弥漫着一股金属生锈的味道，随着探照灯的光线扫过，还能看到矿车残骸、安全帽、丢在地上的罐头盒等物体，不时有老鼠窸窸窣窣从边上跑过……腐朽的木质支架上挂满了铁镐，但所有工具的镐头都消失不见，就仿佛有什么东西在搜集着金属。
“奇怪。”
列维·霍奇森教授眉头紧皱，他在支架前停下脚步，不禁沉思着，“按道理说，就算事故坍塌死了工人，他们清理现场的时候也应该将所有遗留物品一并带走，而不是单独扔下什么。”
路远寒和他离得较远，并未听到教授的低语。
他正仰头观察着矿道内部的一面岩壁，那上面刻满爪印，路远寒看得出，密密麻麻的刻痕分别属于不同种类的动物，让人怀疑曾经到底发生过什么事，才会造成这样恐怖的痕迹。
路远寒的视线扫过地上那些杂物，他忽然将整具身体贴在了墙根上，在别人看来，他这种行为属实非常惊悚，那位伯爵阁下却一点都不觉得有什么，路远寒微微拧动肩膀，修长的手臂顺着狭口探进缝隙，从里面抽出了一本残缺的笔记。
很显然，这是某位矿工的遗物。
路远寒翻开已经落满灰尘的纸页，阅读着上面的内容，工作日志里的内容让他确认了自己的猜测。
这个叫克罗德·埃尔的人受雇于某家矿业公司，他拿着高额薪水，每天下到矿井深处，干得指甲缝里的渣滓难以洗净，而那黝黑的皮肤更让人不愿意靠近。
最开始并没有什么异常，直到某天矿井下隐隐传来一阵犬吠，失踪的工人越来越多，同事都说挖到了魔鬼的巢穴，克罗德却割舍不下那份工资——他兢兢业业地完成着工作，然而公司临时中止了项目，资金链瞬间断裂，克罗德一瞬间就成了下岗工人，怎么也找不到其他工作，满心绝望之下，他选择重新投入矿井的怀抱。
生活在阴暗、潮湿的环境中，克罗德手背上逐渐长出了鬃毛，牙齿也越来越锋利。
就在他饥肠辘辘、以为自己要饿死了的时候，克罗德看到了曾经失踪的同事，对方满面微笑，不仅西装革履，甚至还打了领带，声称要带他去一个没有烦恼的好地方。
读到这里，路远寒已经猜到了克罗德的下场。
下岗后克罗德的神智逐渐癫狂，记述的内容也开始变得顺序混乱、语义不清，而他的字迹越往后越像是兽爪划痕，透露出一种无法掩盖的阴狠感。
路远寒翻到最后那页，看到上面写着：它们不吃人……它们在改造人。
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