看著飘在天空的球，真绪心底却骂个没完。



（那两人难不成，真的在交往吗……？）



书法社的女生，每个都想争夺慧辉的贞操。



这样的慧辉当然会怕自己一旦交到女朋友后会不会出什么事，那么隐瞒自己和纱雪交往的事情，也就不太让人意外了。



尽管一切只是想像，但若事实真是如此，可就让她有点受打击了。



「…………」



「南条！前面！！」



「咦？」



惠慌张的声音，让真绪将意识转往前方。



「啊……」



真绪想事情想得太专心而不知何时分了神，迟了一拍才发现球正往她飞来。



「不妙！？」



这时间点已经躲不掉了──



她反射性地将手遮到脸前。



紧接著──「啪」的沉钝声伴随冲击而来。



砸到真绪手上的球弹开落地，在地板上滚走。



「南条！？你不要紧吧！？」



「……！」



她没余力回应赶来的惠。



因为被球砸中的手指，传来类似烫伤的钝痛。



「啊，糟糕……」



当真绪发现受伤的是惯用手时，脸上顿时没了血色。



真绪到保健室请人做应急措施，将手指缠上绷带以固定患部。她才刚回到教室，换回制服的慧辉便赶来关心。



「南条！」



「桐生？你怎么还在啊？」



真绪以冰袋冰敷患部，接受完照护说明回到教室后，也已经放学了，教室里早就没有其他人。



但不知为何还留在教室的慧辉，向还没换下运动服的真绪说：



「当然是因为担心你啊！」



「桐生你还真鸡婆耶。」



「那不重要，你的伤还好吗？」



「说是指关节挫伤。状况是还好，但保健室老师要我接下来两三天都不能动它。」



「是喔……」



其实帮忙做应急措施的橘老师还说「手指虽然没骨折，但要是疼痛没退的话，就要到医院治疗」，但真绪不希望他再为自己操心，决定将这部分保密。



「不过真是好险啊，幸好没什么大碍。」



「……一点都不好。」



「南条？」



「怎么办……短篇的原稿明天就要交稿了……」



她受伤的是惯用手的食指。



对漫画家来说，这样的伤是很致命的。



保健老师甚至还叮咛真绪，整整二到三天都不能动到患部。



这也就意味著，她无法在明天截稿日前完成原稿，让她脑袋一片空白。



「……不对，我还是得画。这次无论如何都要赶在期限内交出。」



「赶在期限内……这怎么行啊？老师都叫你不可以动它了，要是伤势恶化该怎么办？」



「不然，我就用左手画。」



「南条你就算再行，也没这么厉害吧？」



「可是……！」



真绪自己也很清楚，这种事不可能办得到。



「……但是不管怎样，我都非完成不可。」



唯有这件事，她绝不能让步。



这项工作，不是自己一个人争取来的。



而是跟慧辉两人一起取材，甚至分镜部分也请他帮忙，才终于熬到刊载这一步。



这么重要的作品，绝不能以这种形式功亏一篑。



「……唉，好吧。」



「桐生？」



「我也来帮你忙。」



「咦，可是……」



「毕竟那漫画，对我来说也是有感情的。」



「桐生……」



真绪当下觉得很想哭。



自己为了找题材而对他问东问西，以及待在旅馆房间里的那些回忆，原来他都珍藏在心底。



「所以，进度还剩下多少？」



「……角色已经画完了，接下来就剩背景跟完稿。要是手没受伤，这些本来熬个夜就能轻松完成。」



「这样算是轻松吗……」



但实际上，真绪的作业速度应该算快。



而要是连她都得熬夜，意味著其实工作量还剩下不少。



问清楚现况后，慧辉想了一下，接著问她：



「你不能拜托编辑，请她派个助手之类的吗？」



「这没办法。这次因为没人有空，所以我一直都是自己一个人画。」



「这样……」



「再说，现在也来不及招募助手了。截稿日就在明天，等找到人也来不及了……」



「那，能把那些省略掉也无伤大雅的背景简化吗……？」



「不行……！」



「咦……」



「不管图画、故事还是演出，缺了任何一部分都会毁了漫画。就算剧情再好，图要是画得太混也只是在糟蹋剧情，而且读者一眼就看得出来。有时甚至只是一个小地方打混，都会拖累到整个作品的评价。」



「…………」



「我不希望自己的东西让读者失望。这是身为创作者最不能犯的错误。」



真绪也不是一开始就画得一手好图。



她头一次参加即卖会时遍体鳞伤，满怀自信的同人志完全没销路。读者看完样书露出的失望表情，至今依然历历在目。



那样的感受，她绝不要再感受第二次。



现在的真绪已经是个专业漫画家了。



既然在商业志刊载漫画，自己的作品带来利润，就有义务做出相应的品质。



身为创作者，这点不能让步。



「抱歉啊，桐生……你好心要帮我忙，我却有一大堆意见……」



「不，刚刚是我太轻率了。我们还是朝著确实完成作品这个方向思考吧。」



「嗯……谢谢你。」



「……但说是这么说，要是不削减工作量，看来还是得请助手才行了。」



「可是，现在要上哪找今天能帮忙的临时助手啊……？」



这由各方面来看都很不容易，而最大的瓶颈还是在截稿日。



目前真正的问题是，时间真的不够了。



就算想找书法社的同伴帮忙，但这次需要的是能画漫画的人才。



慧辉就不必说了，纱雪跟瑞叶也没有绘图方面的专长。



「那找小唯怎么样？」



「这点我也想过了，但唯花画的不是漫画的图……」



书法社里唯一有机会能够帮忙的则是唯花，但她擅长画绘本，对漫画的背景应该没辄。



（这下该怎么办？根本找不到既能马上帮忙，还能维持一定水准的人才……）



即使说得保守点，这一样是不可能的任务。



至少现在的真绪，不知道身边有这样的人。



至于慧辉，应该也没具有这方面专长的朋友。



「小唯也不行吗……不对，等等！」



「桐生？」



「我知道、哪里有助手了……」



「咦？真的吗？」



「没错。我认识几个能画漫画，而且又超闲的人。包在我身上吧，我这就去找那些强而有力的帮手来。」



「真是这样的话，我当然是很感谢啦……」



拥有漫画技术，又有闲的即时战力。



虽然乍听实在有些令人难以置信，但这个男人似乎真的认识如此得以派上用场的帮手。



一个小时后，下午约五点钟。



「让我向你介绍，他们是漫画研究社的社员。」



「漫画研究社……」



真绪从自家公寓带来画漫画所需的器材，来到了桐生家。此刻她正在客厅里听慧辉介绍三位男生。



「我是三年级的猪冈。」



「二年级的鹿川。」



「一年级的蝶野。」



从右手边开始的第一位，是浏海遮著双眼、体型瘦长的三年级生•猪冈。



接著，是体型浑圆戴著眼镜的二年级生•鹿川。



最后，是个头小、性格稳重的一年级生•蝶野。



以上三名穿著制服的学生，各自向真绪自我介绍。



「你、你们好……我是二年级的南条。」



带著首次见面的紧张，真绪也跟著自我介绍。



顺带一提，真绪和慧辉为了把握时间，连制服都还没换下。



「那个……桐生？」



「嗯？」



真绪以三名帮手听不见的微弱音量，轻轻在慧辉旁边耳语。



「虽然人都已经找来了，但这些人真的没问题吗？」



「你放心，他们的实力我能挂保证。」



听他的说法是，这些人原本是由惠率领，画过还满精彩的漫画小册子。



当然在角色描写方面还是真绪技高一筹，但是关于背景或贴网点之类的结尾工作，他们似乎也不比她差。



「想不到桐生你竟然有这样的人脉……」



「其实他们都是鬼冢请来的就是了。」



刚刚下课后，慧辉打了电话请惠帮忙。



事发突然的请托让惠吓了一跳，但听了事情原委后，便爽快地答应。



后续连络也都一帆风顺，慧辉最后成功得到漫研社全体社员的协助。



目前漫研社由于少了惠，成员都闲得发慌──慧辉说他听蝶野这样提过漫研社的现况。



「不过这次还借用你们家，这样真的没问题吗？」



「我已经跟瑞叶徵求过同意了。晚点她还会帮你们做些吃的。」



「也太无微不至了吧……」



瑞叶为了准备众人份的食材，目前出门到超市去采买。



真绪住的公寓要容纳这么多人毕竟吃紧，这样的设想真是让她感激不尽。



猪冈等三人也带了各自的器材并设置完毕，桐生家的客厅目前也化为临时工作室。



由于桌子不够，作业空间另外设置了折叠式桌子与坐垫。电脑、列印机、液晶绘图板等工作用具一应倶全。



这样一来，随时都可以开始动工。



「倒是真没想到，我们学校里竟然有专业漫画家。」猪冈以尊敬的眼神说道。



「能跟最近异军突起的南老师一起工作是我的荣幸哩！」鹿川也同样语带兴奋。



「南条学姊，晚点可以帮我签名吗！」眼神闪闪发亮的蝶野，甚至开始讨起签名。



「呃、嗯……」



面对头一次见面的班底，真绪显得有些困惑。



再加上平常就不擅与人交流的个性，让她一时不知该如何是好。幸好来到她身后的慧辉，轻轻推了她一把并说道：



「好了，南条。这里只有你能下达指示，接下来就交给你了。」



「呃、嗯……」



是啊。这可是真绪的工作，大家都是为了她而来帮忙的。



在作业开始前，她先向前来的三名漫研社成员鞠躬。



「那么，呃……今天就麻烦各位了。」



「「「遵命长官！！」」」



漫研社在惠带领时，不晓得是不是也像这样士气高昂。



问候一结束，他们立刻井井有条地开始动工。



「南条学姊，那么我先把现阶段的原稿扫描成数位档案吧。我们的漫画基本上都是以数位方式作业。」



「呃，嗯。知道了。」



「老师老师，请问敝人鹿川能为您做什么呢？」



「呃……鹿川就负责主角家的客厅吧。我等等把上个月的杂志原稿传给你当参考资料。」



「收到！」



「那么，我就画这个教室的背景吧。」



「好的，麻烦你了，猪冈学长。」



画不了图的真绪化身为指挥官，下达贴网点或是画背景等各种命令。



由于对发号施令不习惯，加上又是第一次拥有助手，真绪一开始有些仿徨，但没多久就掌握诀窍，让作业的进行愈来愈有效率。



「老师！我这边完成背景了，麻烦你验收一下！」



「咦，这么快？」



作业开始后过了约两小时，猪冈学长率先出声。



「像这样子可以吗？」



「这、这是……！？」看著他的液晶绘图板，真绪一时目瞪口呆。



「太完美了……」



一如她情不自禁的赞美，里头显示的是十全十美的教室背景。



那背景既不至于过度凸显而抢了人物的锋头，却又能让人一眼看出那里是何处、是什么样的情境状况，呈现出的讯息量拿捏得恰到好处。



一张无可挑剔的理想背景。



「太厉害了吧……」精美的完成度，让她不禁连连叫好。



「那么背景就照这张用，我接著进行下一页。」



「好的，麻烦你了。」



一回答OK，猪冈回过头面向绘图板进行下一个工作。真绪叹了一声后，慧辉开口询问：



「南条，这样没问题吧？」



「嗯，看来应该是赶得上了。」



真绪一跟慧辉面对面，两人同时相视而笑。



她一度因受伤而陷入困境，不知道该如何是好。



如今见到希望之光，让真绪的脸上重新挂上笑容。



之后，原稿的作业默默进行著，一步步确实地朝终点迈进。



「啊啊！？能量饮料喝完了！」



「知道了！我立刻去买！」



「桐生！钱由我出，你去买最高级的那种回来！」



「包在我身上！」



慧辉负责帮真绪他们买这些作业时的必需品或是打杂，负责支援最前线。



特别是能量饮料，堪称士兵们的生命线。



多亏有他持续供应饮料，对作业现场助益不小。



「等等！？是谁把雪雄的内裤画成花朵图样的！？」



「是我，老师！抱歉，因为没有参考资料，我只好参考自己的内裤来画！」



「猪冈学长，可以拜托不要这样变相性骚扰吗！？」



途中虽然碰上男性角色的内裤变成花朵图样的风波，幸好最后也小事化无。



「我做好宵夜了，大家别客气，一起吃吧。」



「「「谢谢你！瑞叶同学！」」」



时间来到半夜，换上便服的瑞叶煮了东西慰劳大家，用美味的料理填饱大家。



对疲劳的士兵们来说，美女的手作料理是比什么都更能振奋士气的佳肴。



充满爱心的料理、无微不至的服务。



面对瑞叶积极奉献的支援，漫研社的三人这下全都成了她的粉丝。



「谢谢你，瑞叶。」



「别客气。反正我也很期待小真你的漫画。」



休息了一阵子，养精蓄锐后，大家重回战场。



猪冈、鹿川和蝶野将卖力地画上背景并贴上网点的原稿，一张张交给真绪检查。



要是有必要，就指出该修正的部位，搜寻合适的图片当参考资料。



就算不能画图，还是有许多事能做。



全员各自立于岗位，不眠不休且没有怨言地埋首于眼前的作业。



一切都是为了产出，能让读者最满意的原稿──



「该死……视野开始模糊了……」



「猪冈，再加把劲吧！」



「没错！现在还不是放弃的时候！」



漫研的三人互相打气并继续工作，就这样又持续作业了几个小时。



等到夜晚过去，清爽的早晨来临。



「……送出！」



完成的原稿附在电子邮件里寄出。



「结、结束啦～～～～～～！！」



担任助手的漫研社全体成员与桐生兄妹一同欢呼。



幸亏有大家的协助，让南条真绪熬过了这辈子最水深火热的赶稿之战。



「各位，感谢大家今天来帮忙。这次真的多亏有大家。」



「哪里。我们少了小惠学姊后也闷了好久，这次难得享受了赶稿挑灯夜战的刺激感。」



「下次还有机会的话，再找我们吧。」



「只要真绪美眉有难，敝人随时都能拔刀相助。」



来到玄关送客的真绪由衷道谢完，蝶野他们也带著笑容回应，随后各自踏上回家的路。



他们蹒跚的步伐就像是诉说著本次工作之艰辛，幸好今天学校放假，希望大家回家后能好好休息。



目送战友们光荣返家的身影，真绪向隔壁的慧辉说：



「要是还有下次，不知道这些人还愿不愿意来当救火的助手。」



「这个嘛，我觉得他们应该会有兴趣就是了……」



说完，慧辉不知怎地咧起嘴，笑得一脸开心。



「……干嘛那副表情？」



「没有啦，只是觉得真难得听到南条你这样说。」



「因为这次我真的受了他们很大的帮助嘛。」



「你满意就好了。身为介绍人，我本来还担心南条你要是对他们不满意，那该怎么办。」



「不过，我只希望他们别再叫我真绪美眉了。」



一开始虽然有些紧张，但他们看来都比想像中还要随和，也比预期的还要能干。



另外关于宵夜女神瑞叶，刚刚原稿确定寄出后，她说「那么，我先回去休息了」，随后就回自己房间去了。



她可不像真绪，平常的作息总是十分健康规律。



难得熬夜熬了整晚，应该让她有些吃不消。



此刻的她应该早就深陷梦乡，加上蝶野他们也已离去，目前这里就只剩真绪和慧辉两人。



「桐生你也一样。谢谢你帮了我这个大忙。」



「嗯，其实我也没做什么就是了。」



「怎么会没有？像我根本就不可能找得到这种帮手。」



这也算是她整天忙著画同人志的弊害吧。



虽然最近加入书法社让她稍有改善，但真绪基本上是个不擅与人打交道的人，过去也尽可能避免与人交流。



但经历了这次事件，让她有了痛彻心扉的体悟。



碰上困难却没对象可求助，是多么恐怖的事。



以及，单凭一个人的力量终究有极限。



实际上，这次要是少了慧辉的人脉，原稿一定已经开天窗。



「总觉得，我老是给你添麻烦啊。」



「我从来不觉得有什么麻烦就是了。」



「是啊，桐生你就是这样的人。」



真绪对于慧辉的反应感到不意外。



他从当时就是如此，直到现在还是老样子。



就像一年级那时真绪抽中签而差点当上图书委员，他对真绪伸出援手那样。



像之前真绪陷入低潮时，他轻轻推了自己一把那样。



这些事虽然不仅限对真绪，今后他要是遇见其他人有难，应该也都会走近对方，嘘寒问暖并给予支持。



即使那么做会浪费自己的时间，他也一样毫不介意。



真绪觉得，他这个性实在很吃亏。



「……桐生你真是大笨蛋。」



「咦，是怎样！？」



「没事啦，我是在夸奖你。」



「我明明只听到你说我笨蛋啊……」



笨蛋的头上冒出硕大的问号。



当然，真绪的个性不够温柔率真，才不会告诉他正确答案。



（……真是的……看来我还是甩不开啊……）



不知道是不是因为交了原稿，紧张的情绪舒缓了下来。



（回过神来才发现，我满脑子都是慧辉……）



加上真绪这次又受了他的帮忙，让原本就已经满点的好感度破表，心中满是甜蜜的心情。



而且现在只有两个人在，涌起的感觉让她心中小鹿乱撞，这只呆头鹅竟然只是一脸傻愣地茫然而立。



（你就不能对我也有点感觉吗……？）



思慕与怒气同时袭来，让她颜面开始发烫。



为了不被他看到自己的模样，真绪的头「哼！」地撇到一旁，当成聊胜于无的抵抗。



「咦，又怎么了？为什么要把头撇开？」



「……不理你了。」



明明自己没有凶他的意思，口吻却变得无情。



但是此时此刻，她真的不想被慧辉看见自己的表情。



因为自己的脸铁定是通红到，想找藉口打发也搪塞不了。



（看样子，我真的不行了……）



就算再怎么想斩断情感，看来似乎都是白费工夫。



找藉口说自己比不过纱雪，想藉埋首工作逃避现实，用尽各种方法到头来，依然是对他念念不忘。



（我还是，放弃不了桐生。）



女人还真是贪婪的生物。



不管兴趣、工作，或是喜欢的男生。



只要是最心爱的人事物，每样都不肯放手。



◇



「……啊。」



隔周一的放学后，放学返家的途中，真绪停下脚步。



因为离家最近的超市门口，展示著五彩缤纷的各种巧克力。



「对喔，都到这个时节了……」



二月十四日就快到了。之前过度忙碌的日子让她忘了，这个属于世上女孩的决战之日。



「好、好吧？既然这次受了桐生的照顾，送个巧克力当作回礼也是很正常的吧？」



这藉口是对谁讲的呢？



明明没人问起，真绪却念念有辞，将送巧克力这件事合理化。



「问题就在于该买方便的现成品，还是该亲手做……」



之前手指受的伤也复原良好，她准备明天就将拆下绷带。



决战之日是在后天，现在亲手制作巧克力还来得及。



真绪去年想说送亲手制作的巧克力好像太过沉重，而买了现成制品，结果到了当天还是无法鼓起勇气而没送出去。



要选四平八稳且没有后顾之忧的现成品吗……



还是该注入爱情地亲手制作呢……



「……关、关于这问题就暂时先保留吧！」



她决定先进去超市逛逛，等晚点再做决定送哪一种巧克力。



至于真绪对于送巧克力一事怎么就这样顺理成章地定案，就别吐嘈了。



「……咦，社长？」



「咦，这不是南条学妹吗？」



真绪打定主意后进入店里，却跟意想不到的人不期而遇。



而那人此刻看的不是店头的特设专区，而是店内的糖果点心区。



跟真绪穿著相同制服并披上外套，肩膀挂著学生书包的朱鹭原纱雪，「真巧在这里碰到你呢」也用一如往常的自然口吻打招呼。



但老实说，那些都不是真绪在意的。



她在意的是，眼前的她手上拿的物体。



「量贩包巧克力……」



而且还是五百公克的大包装。



这样的份量，想必不是她自己一个人要吃的。



「学姊，那是要做情人节巧克力的材料吗？」



「是呀，我今年打算挑战做手工巧克力。」



「考试方面的准备没问题吗？」



「我平常还是有在好好用功的，这点不是问题。」



虽然再过十五天就要考试，但以她的成绩应该真的不成问题。



真正的问题在于，纱雪她如此勤奋地为情人节做准备的状况。



「……那巧克力是要送桐生的吗？」



「是呀。南条你也要送吧？」



「我并没有打算要……」



「而且，我已经不是社长了。」



「是这样没错啦，但现在再换称呼也怪怪的。而且对我来说，社长你就是社长啊。」



「其实你就直接用名字称呼我就行了，或是喊我小纱也可以。」



「这我看还是……」



见真绪面露别扭的神情，纱雪回以柔和的笑容。



「那么先这样吧，我该去结帐了──」



「啊，等等！」



「嗯？」



真绪赶紧将她叫住。



因为她有件在意已久的事，还没向学姊问清楚。



但她至今仍没问出口，单纯只是因为她不敢启齿。



一想到纱雪跟慧辉可能真的在交往，就让她担心得不敢问。



但现在此刻不鼓起勇气，搞不好今年又会像去年一样送不出巧克力──



「……社长，你跟桐生正在交往吗？」



「咦……」突如其来的提问，让纱雪圆睁著眼。



在真绪屏息凝视下，关键证人接著给出以下证供。



「好吧，之前慧辉的确是找过我，对我说他喜欢我。」



「唔呜！？」虽然事前早有觉悟，听了这关键发言，还是让真绪喊出怪声。



慧辉对著纱雪说喜欢。



（也就是说，这两人真的……）



这阵子，两人的距离突然急速拉近，原来真的是这么一回事吗……



真绪手贴著胸口，底下传出烧灼般的痛楚，甚至让她差点落泪。



「但是，我们并没有在交往。」



「……咦？」



意想不到的下一句话，让真绪抬起头。



「你的意思是……」



喜欢却没在交往……？



「……什么意思？」



一被点出矛盾，纱雪一时阖起眼，露出落寞的微笑，吐露背后的事情真相。



「我呀，被慧辉给甩了。」