这句话却令英彦双眉微微一挑。



「你想说淑惠跟这项计划有所关连是吗？」



「没错，而此事则是与她所设计的游戏软体扯上关系。不过，我并不清楚到底是何种契机导致两者产生关连。」



莉莉将自己开启的玛那荧幕滑送至英彦眼前，开诚布公地展示出她所收集到的情报，以及透过这些情报推测出来的事实真相。



例如名唤『鸟笼计划』，试图将魔王封入假想异空间的计划已经开始推动。



这个假想异空间乃是梅基斯神专门用来防御的空间。



这项计划与淑惠的假想异空间研究似乎有关。



现在就连魔术学院也莫名其妙地被卷入这场风波之中。



「我以个人身份追踪了淑惠小姐的一举一动。虽然没有掌握到任何证据，但她与此事有所牵连乃是无庸置疑的。淑惠小姐本人目前置身在游戏世界中，就是最具说服力的铁证。」



莉莉透过荧幕映照出游戏画面，只见画面中显示着淑彦的个人情报。



「想要知道淑彦与淑惠小姐是否为同一个人，只需进行调查便可真相大白。您大可对照一下神殿的通讯资料。相信您可以直接在办公室这边调阅资料才对。」



莉莉如此说道。英彦却轻轻摇了摇头，表达没有必要的意思。



「不了，我想大概无须多此一举。反正我对小女所做所为早有一定程度的了解。」



「一定程度？」



「就是我知道小女在网路上进行研究活动一事。」



「那她与计划之间的关连呢？」



「这我也早就知道了。不过，我是直到刚刚才得知居然连学院也被卷入其中事情变得这么严重，你既然又特地前来通报此事，想必是希望与我进行某种交易对吧？」



不知英彦是放弃斡旋，还是脑中另有盘算，只见他话语方歇，便收起脸上的和蔼神情。



莉莉则是露出得意的笑容。



「我想请您提供计划主谋者的情报。只要能得到相关情报，我们将十分乐意私下处理掉令千金对学院造成的诸多困扰。」



「你是指作战代号2V的事情吗……好吧，我会尽可能地助你一臂之力。」



「您还真够通情达理呢。实在令人不禁要怀疑背后是否暗藏玄机……」



「我并没有任何企图。纯粹是我个人相当不欣赏这项计划，事情就是这么单纯……哎呀，你自个儿瞧瞧吧。」



英彦将玛那荧幕推送至莉莉面前。画面当中虽然显示出已进行过确认的淑惠所用电脑之记录日志，然而那台电脑却呈现出『目前正在使用中』的状态。



「有人正在使用电脑……！」



莉莉顿时倒抽了一口气。



「淑惠人在电脑前面……的可能性很低。连线地点跟以往不同，显然这是来自外界的骇客。」



英彦开口说道。



「如此说来……这名骇客就是2V啰……！」



莉莉脸色为之一变。



看见莉莉神情大变的英彦随即对她点了点头。



「你这番推测属实的可能性颇高。为了小女安危，关于交易一事你大可放心。麻烦你留下联络的方式，我会随时传送最新情报给你。你应该也很想赶往连线地点逮人吧？」



「……感激不尽！」



莉莉低头致谢，随即转身冲出了大祭司办公室。



○



隔天，绚子一样很顺利地提升了自己的等级。



「应该已经掌握到战斗的诀窍了吧？」



绚子的武器此时已经由匕首换成了日本刀，而一开始等级就很高的淑彦也跟着升了好几级。纵使遇上相当强悍的怪物，两人也有办法靠着联手攻击将敌人解决掉。



「照这情形看来，现在前往地图中央地带，应该也不成问题了。」



淑彦在两人收拾掉数只熊怪之后说道。



「你是指先前说过藏有一把强力武器的地点吗？」



「嗯，那是一把对魔王特别有效的长剑，同时也是这款游戏当中最强的武器喔！」



「既然号称最强的武器，那岂不是很容易成为众人争夺的目标吗？」



「负责守护的怪物非常强悍，因此若不知道攻略窍门的话，想击败它简直是难如登天。很遗憾的是我还来不及转述诀窍，大家就已经被迫各自散开了。」



「以学校那群学生们的个性，很可能为了抢剑而大打出手喔！」



绚子如此说道。淑彦随即笑着做出回应。



「哈哈哈。像这种将争闹抢夺带进游戏当中的心态，真不知该觉得可悲，还是因为有喜爱争斗的人置身其中而认为是件好事一桩。」



「止息纷争方为武之精髓，这是我所学到的武学定义。」



对绚子而言，这不过是出于下意识的一句回应，但淑彦却一脸佩服。



「原来如此。看样子，我也必须用心学习一下其他宗派的思想理念了！这是一项值得倾听的意见。不对，或许是你本身就拥有非凡的思想。」



「你、你干嘛每次都正经八百地说出那么夸张的称赞啦……」



虽然半开玩笑，然而绚子还是面红耳赤地露出腼腆笑容，将脸转向了一旁。



明明只相处短短两天的时间，但两人如今已经熟稔到可以随口闲聊了。



「就是因为句句属实，所以我才会正经八百的啊。」



「这、这个话题到此为止。话说回来，那把武器的藏匿地点是在……」



绚子一出声询问，淑彦立刻伸手指向前方。



「老实说，我们早就踏上前往该处的路途了。那个地方就是我们的目的地。」



只见一座巨大岩山耸立于前方。



「如此说来，宝剑就位在山顶啰？」



绚子抬头仰望那座岩山。



两人一同来到山麓附近，随即发现岩山基本上还是有一条勉强可供通行的道路。上方有些险峻地带非得沿着事先钉在岩壁上的铁链攀爬，否则绝对抵达不了。



「在这条山路上还会遭到强悍怪物的袭击吗？真是一场严苛的考验呢。」



绚子忍不住嘀咕着。淑彦立刻笑着回了她一句『放心吧』。



「山顶有一座火山口。那边虽然狭窄，不过还是有另一条小路。只要能够成功逃进那条小路，就可以反过来利用狭窄地形诱使守护兽陷入动弹不得的状态。这是用来对付它的最佳方法。」



「原来如此，也就是所谓的秘技是吧。」



绚子听完，旋即迈步走向狭窄山道。



虽然山路险峻难行，而且愈是接近山顶地带就愈无立足之地可踩，但绚子不愧是擅长应付这种高耸地形的专家。她甚至还拉了举步维艰的淑彦数把，带领他一路往山顶推进。



「火山口周遭围绕着一条环状通道，其中有一小段路径格外狭窄。你看，就是那边。」



两人一抵达可以眺望环绕在火山口周遭那条长达数百公尺的圆形通道至高点后，淑彦随即伸手指向其中一处。那边确实是个一次只能勉强容纳一个人通过的路段。



「宝剑就藏在火山口之中。一旦踏入通往火山口深处的通道，便会遇上负责把关的守护兽。」



绚子听完淑彦的解说之后，轻轻点了点头。



「接着就转身折返环绕在火山口周遭的道路，设法将它引诱到那个狭窄位置就可以了。」



「一点也没错。务必要往左转，只要别搞错这点就不成问题了。」



淑彦语带保证地说道。



于是，两人便沿着通往火山口深处的通道前进。



往下走了数十公尺之后，两人抵达一个仿佛满溢的池塘般，充满滚烫熔岩的火湖旁边。



「这里不断窜出阵阵热气……我们该如何进入熔岩之中？除此之外，我也没有看见传说中的宝剑啊？」



绚子看着脚边的鲜红熔岩出声询问。淑彦敦促她赶紧做好逃亡的准备。



「只要击败守护兽，熔岩就会自动消失。看来守护兽就快现身啰。」



这句话才刚说完，只见熔岩火湖的中央地带好像有一股喷泉由下往上狂喷似的猛然隆起。这股熔岩喷泉旋即增强劲势，一边朝四面八方喷出阵阵熔岩飞沫，一边成长至将近十公尺高的。



「熔岩竟然……！好像有什么东西从那股喷泉下面冒了出来……」



「那是火焰魔人，它要追过来啰。」



淑彦带头往火山口外面跑，绚子也随后跟上。



她边跑边回过头，依稀看见一道高度超过十公尺以上的人型身影躲藏于熔岩中。那玩意儿跨步行走于熔岩火湖之中，呈现焦黑人体模样的不明物体周遭沾附着滚烫熔岩，以致全身上下不断窜出阵阵烈焰。



「虽然知道只不过是一场游戏，但是看起来还是很吓人呢……」



绚子赞叹道。



那是一个身长超过十公尺的火焰魔人，它所夹带的迫力着实令人叹为观止。



火焰魔人缓缓逼近绚子与淑彦。不对，它的动作虽然相当缓慢，但步伐宽度却大相迳庭。绚子明明快步疾驰，火焰魔人却在转眼间来到她的身后。



「快走。」



淑彦神态平静地说道，并让绚子先走，改由自己殿后。由于目前两人是沿着上坡路段奔跑，因此他们的前进速度跟火焰魔人可说是平分秋色。不过，只要顺利抵达平坦的火山口周边通道，两人应该就能稍微领先火焰魔人的速度。



绚子一边与火焰魔人保持着一段距离，一边成功地跑进火山口周边的通道。接着，她转了个九十度的大弯，继续沿着通道奔驰。



然而……



「你跑反了！不是那边，是要往左转才对……」



淑彦扯开喉咙大喊。



「咦？」



绚子闻言停下脚步。她回过头去，赫然发现淑彦站在离她有一小段距离的位置，而火焰魔人早已经趁机抢占了两人之间的空隙。



「不妙……！」



仔细回想，绚子这才猛然惊觉自己竟误解了『往左转』这三个字的意思。就这方面而言，绚子确实是个看似精明，实则容易犯错的女孩。



更糟糕的是火焰魔人已经开始朝着绚子所在的位置迈进。



「呜哇……！」



这么一来，绚子也只好沿着通道继续往前逃窜。



「不可以！往那边逃命的话，接下来的路会更加崎岖，最后一定会被火焰魔人追上。」



在火焰魔人背后的淑彦开口提醒。但事态已经演变至此，他实在也无法一举扭转乾坤了。



「我、我该怎么办才好？」



绚子连忙开口询问。



「虽然能够从敌人背后提供援护……然而火焰魔人一开始就被我设定成一头会持续追赶目标的怪物。因此也只能请你奋力一搏了。」



尽管面对这种危急万分的状况，淑彦的语气依旧极其冷静。



「尽、尽全力……是吧……」



绚子转身跃向迎面直逼而来的火焰魔人，并顺势挥动日本刀给了火焰魔人胸口一刀。



「砍中了！」



她紧接着往后跳开，并为了确认攻击是否生效而抬头仰望火焰魔人。



「……什么！」



但是，这记攻击似乎无法遏上火焰魔人的进逼。裹着熔岩与烈焰的庞大躯体仍旧若无其事地继续往前推进。



「虽然因为动作迟钝而不擅长闪避，但它的防御力却相当高。再加上……」



淑彦话才说到一半，火焰魔人便猛然张开双臂、抬头挺胸，发出一阵仰天怒吼。不仅如此，胸口还伴随着这阵咆哮浮现出无数的颗粒状隆起物。



「那是……？」



绚子大惑不解。



「……它会发射无数颗熔岩弹攻击目标，想完全避开简直是不可能的任务。」



就在淑彦补上这段说明之际，数不清的炽热岩弹已经朝着绚子所在位置直扑而去。



「呜哇啊啊啊！」



绚子奋力左右跳跃，闪躲从天而降的大量岩块。只是岩弹数量实在太多了。



「哇咧……这……怎么还没完啊……！」



她不禁放声尖叫。



其中一块滚烫岩石直接命中绚子。



绚子被岩块震飞，接着又被另一颗岩弹击中，整个人重重跌落到地上。还好这场可怕的熔岩弹雨总算告一段落了。



「糟糕……」



淑彦连忙使用治疗魔法。



绚子立刻复原起身，然而战况却未见好转。



「我、我该怎么办才好……」



绚子开口问淑彦。这个问题再度换来对方冷静的回应。



「我会从背后持续展开攻击，不过在击败火焰魔人之前，我们得面对五次跟刚才一模一样的攻击。绚子小姐若是无法让体力保持在完全回复状态的话，必定会一击毙命。但是，我顶多也只能再使用三次回复魔法。」



「我懂你的意思。总之，我得持续闪躲对方发动的攻击。」



「一点也没错。这不单是牵涉到反射神经的问题，同时也是个在游戏设定方面丝毫不容妥协的问题。如果状态数值不够高的话，就算反射神经再怎么灵敏，你还是会被岩弹给击中。」



「意思是说我只能乖乖等着送死吗？」



绚子顿时惊慌失措。



火焰魔人此时已经进入准备发射燃烧岩弹的攻击状态。



「等等……！还有一个解套的方法！」



淑彦像在表达『这招绝对没问题』似的放声大吼。



「什么方法？」



绚子满心期待地开口询问。



没想到……



「赶紧脱掉衣服！统统脱掉！」



「什么……？」



「我说，赶紧脱掉你身上的衣服。脱到一丝不挂就对了！」淑彦重复同一句台词。



「这……你到底有没有搞懂我们现在面临的是什么状况啊！？」绚子忍不住破口大骂。



但是，淑彦却一脸认真地点了点头。



「快点脱掉衣服，听我的话准没错啦！」



「你……你知道自己究竟在胡说……噗喔！」



绚子没有机会讲完剩下的『八道些什么』几个字。因为火焰魔人已经发射第二波炽热岩弹雨，绚子这次仍被其中两发岩弹击中而倒地不起。



「所以我才要你赶紧脱光衣服啊。就连内衣裤也不要穿。」



淑彦边使用回复魔法，边继续对她喊话。



「我、我才要问你到底在无言乱语些什么咧……」



等体力回复后，绚子立刻从地上爬起身大声抗议着。



不过，却换来一个虽然严肃，却又极具决定性且压根儿让她无从反驳的答案。



「忍者卸下愈多装备物，回避力就会跟着大幅提升，全裸状态更是能够爆增三倍之多！」



「你骗人！」



绚子大声斥责一脸正经八百的淑彦。



但是，淑彦却未因此而打退堂鼓。



「我只是说出最有效率的解决方法罢了。以你现在的等级，只要愿意照我所说的去做并集中精神闪躲攻击，我就能够击败火焰魔人！」



淑彦=淑惠在个性上有着排斥情绪因素、纯粹重视效率的特征。此时此刻，她完全没考虑到以绚子的角度而言，自己看起来是一名男性。她以为绚子只是受到生性极端怕羞这种程度的小事影响，才会迟迟不肯脱光身上衣物。同时也进一步认定在这种状况下，因为害羞这个理由而选择苦吞败仗，是种愚不可及的行为。正因如此，在绚子耳里，淑彦接下来的喊话便成了一连串荒唐的台词。



「快点脱！没什么好害羞的！反正只有我看见而已！不对，如果真的会害羞，那就应该先踏出第一步，小脱一件！如此一来，你就能够实际体会到自由的感觉！」



「这是哪座天体营的宣传口号啊！」



绚子忍不住开口抱怨。下一秒，岩弹又准确无误地命中她的脑袋瓜子。



「呜啊！」



「所以才叫你快点脱嘛！我只能再使用一次回复魔法喔！」



「呜……脱……脱就脱啦！不过你必须先转过身去才行！」



获得回复并再度起身的绚子自暴自弃地放声大吼着。



不过，她这番决心也只是换来一句不解风情的台词。



「要是转过身去，我就无法攻击火焰魔人了啊！」



「那我就只肯脱掉一件衣服！」



虽然嘴上抱怨个不停，绚子还是伸手抓住自己的衣服，一鼓作气脱掉上衣。只是下面还穿着一件锁炼甲。



「不脱掉身为主要装备的锁炼甲，你的行动就毫无意义了！」



「就、就跟你说别在那边啰哩叭嗦了嘛！」



也不晓得是一不作二不休的心态作祟，还是由于脱掉一件衣服而变得较为大胆的缘故，只见绚子接着又动手脱掉了锁炼甲。此时的她上半身只以布条缠裹住胸部，十分暴露。



「这、这样应该可以了吧……！咦，奇怪……？」



绚子一脸困惑。因为尽管她准备开口抱怨，但却明确感受到自己的身体自由度瞬间大幅提升。



「这是……！」



虽然能力提升不到三倍之多，但面对下一波从天而降的燃烧岩弹雨，她已经进化到只要集中精神便可以全数避开。甚至连岩弹的坠落速度看起来也好像变得格外缓慢。



「这就对了。但是为求万无一失，我建议你最好还是脱光……」



「少啰嗦！反正这样就足以应付敌人的攻势了啊！」



绚子不禁破口大骂。



淑彦则是摇头否定了她的说法。



「可是火焰魔人一旦陷入濒死状态，会朝全方位发射出更为密集的岩弹暴雨喔！」



紧接着，淑彦的预言立刻化为现实。



火焰魔人的身体开始缩小。由于它从身上发射出更大量的炽热岩弹，导致体积缩水。只见滚烫岩弹以遮掩住整片天空的惊人密度倾泄而下。



「讨厌啦啊啊啊啊啊！」



绚子一边哭喊，一边动手脱掉裙子。



最后……



火焰魔人终于被消灭了。



不过，这全都得归功于只能一边以双手遮掩自己的裸体，一边蜷缩成一团的绚子所付出的努力。



「呜呜呜……简直是奇耻大辱啊……」



淑彦走到绚子身边，将衣服递给她。



「真是委屈你了。在这么难为情的状况下，你表现的实在很……」



「笨蛋！难道你压根儿不知道体贴为何物吗！」



绚子破口大骂，一把抢下他手中的衣物。



淑彦对她的反应感到十分惊讶，整个人为之一愣。



「真、真的非常抱歉。我实在无法敏锐察觉到他人情感的微妙变化啊。那个……可以请你原谅我吗？我似乎有点过于重视所谓的游戏效率了。」



淑彦的反应及这番率直的道歉，反而令绚子不知所措，内心不禁浮现一种近似看破一切的达观心境。



——就算和他发脾气也没有用吧……他就是这种不善处理人际关系的人啊。



「下……下次记得先考虑一下对方的感受再开口啦。」



绚子叫淑彦转身背对自己，随即赶紧穿上衣服。



「真的很对不起。魔术学院之所以被卷进这场风波之中，肯定也是我这个缺点所造成的吧。」



转身背对绚子的淑彦再次开口表达的懊悔之意。



「好了好了，你就别再责怪自己了。」



已经穿好衣服的绚子出声安慰，但淑彦却缓缓摇了摇头。



「这纯粹是自我反省罢了。我就是认为与他人意识的直接交流很重要，才会着手进行这项有关于假想异空间的研究，不过，就算有这种想法，我还是会为自己无法理解人类情感变化一事感到懊悔。等等，或者该说我就是因为无法理解他人情绪，才会展开假想异空间的研究吧。这就表示我由衷渴望找到能够与自己心灵相通的伙伴。」



淑彦回过头去笑着对绚子说道。



「我发誓总有一天必定会成为能够得到你认同的人，届时希望你可以喜欢上我。」



「你……」



绚子霎时满脸通红，整个人愣住了。



——难不成……他、他刚刚是在向我告白吗……



「……你、你说什么？」



看见绚子一脸困惑，淑彦很遗憾似的摇了摇头。



「不，现在的我还没有资格啊。」



「没、没这……不对，等一下，我在胡说八道些什么啊？这不是我想说的话。就是，那个……呃，该怎么说才好呢……」



思绪一片混乱的绚子说话不禁开始结巴。



但是，淑彦却毫不在意地带头迈出步伐。



他这番举止令绚子感到十分傻眼。



——由我主动问他「你刚刚那句话是什么意思？」好像也有点奇怪啊……算了，反正现在也不是在意这种事情的场合……



就在她边走边想着这些事情的时候，淑彦伸手指向前方。那是通往火山口深处的通道。本来填满整座火山口的熔浆火湖，如今彻底展露出湖底的漆黑崎岖岩壁。



「火焰魔人一消失，滚烫岩浆就会跟着消散不见。」



淑彦开口解释，接着示意要绚子看火湖中央地带。



「是剑……」



绚子发现到有一把剑就插在火山口的正中央。



「我们走吧。」



淑彦沿着通道深入火山口。



绚子也随后跟上。但是在推进一小段距离之后，她突然停下了脚步。



「等一下，有一股陌生的气息。」



「气息？」



淑彦回头询问。绚子朝他点了点头。



「是人类的气息。难不成已经有学生随后赶到了吗？」



「那可真是谢天谢地。我还想说如果顺利取得宝剑，我们就可以准备朝魔王城迈进了呢……」



淑彦开口说道，但是他却没有机会好好将这句话讲完。因为对方已经出现在通往火山口深处的通道上。



起初两人只听见踩踏岩石的脚步声以及拖行某种物体的声响重叠在一起。没想到随后出现的，竟然是一名个子娇小的少女。



「是谁啊……我从来没有见过她。她并不是我们班上的同学。」



绚子随即摆出应战的架势。



那名娇小少女仿佛在回应绚子的行动似的，也压低了身子。



尽管如此，她的模样看起来实在很不协调。这并不是说她的身体构造有多怪异奇特。之所以让人觉得不自然，是因为她的身高明明只有一百二十公分左右，背上却背着一把将近一百八十公分长的大刀。再加上她那头绑成马尾的秀发，更是长到几乎快要触及地面。这一点也替她酝酿出一股奇特的印象。



不过就外表看来，无论是她的长相、身材都找不到任何缺憾。甚至可以说她的容貌以及体型都完美无缺。不仅五官样貌宛如人偶一般美丽动人，就连体态也十分匀称，令人忍不住猜测她八成能够展现出仿佛机械般精准且灵敏的动作。



「无论来者究竟是何方神圣，都不准踏进这片封印之地。」



少女用童稚的声音大喊。然而她说的却是古语，因此给人一种不协调的落差感。



「封印之地？这么说来，你是在守护着这座火山口吗？」



绚子开口询问。少女仍然以豪气干云的嗓音作出回应。



「然也，在下乃是长年负责守护此地的守护者是也。」



「守护者……我们明明已经打败火焰魔人了啊。难道她才是真正的守护者？」



绚子回过头去问淑彦。



淑彦立刻摇头加以否定。



「这名角色并不存在于游戏当中。」



「这……你确定？」



绚子的声音夹杂着一丝紧张感。虽然之前就听淑彦提到游戏当中可能有些变更，但遣名看似具备自我意识的角色突然出现在眼前，应该可以视为异常的突发事态吧？



「等一下，问题是她说的每一句话都像极了电玩中的台词。就连她称这里为封印之地的说词也完全符合游戏设定。」



淑彦不得不同意绚子的分析，然而他还是再度摇了摇头。



「你说的没错，但真的不是啊。这名角色的确不存在于游戏设定之中。她是个危险份子。」



「这么说，这家伙就是所谓的不确定要素啰……？」



「没错……」



淑彦神情紧张地轻声作出回应。



但是，这名娇小的少女似乎对两人之间的密谈没什么好印象。



「在下不喜交头接耳之秘密商谈！既然两位行迹可疑……」



娇小的少女伸手握住背上的长刀。



绚子立刻提高警觉，接着便察觉到这名娇小少女绝对无法拔出刀身。



她的手臂只能够伸展至肩头上方的范围，绝不可能超过手臂的原有长度。不过，刀身长度却远远超过她的身高。



果然不出所料，只见娇小少女竭尽所能地往上伸展紧握着刀柄的手臂。长刀虽然从她背上刀鞘露出一小截锋利刀刃，但整把刀身仍旧藏于刀鞘之中。



「一般来说应该知道会碰到这种情形吧……」



绚子感到傻眼，但在下一秒，才发现少女对于『通常应该知道会碰到这种情形』的危险处境其实早就了然于胸。



「在下名唤慧莳。虽然素来无怨无仇，但在下因职责所在，必须取下汝等项上人头！」



只见自称慧莳的娇小少女先将握在手中的刀柄使劲往下压，再利用反弹力道抽出长刀。不对，与其说是抽刀出鞘，倒不如说是抛出刀身较为正确。她一做出抽刀动作，立刻放开紧握刀柄的手掌，任凭刀身滑出刀鞘，将整把长刀顺势抛向半空中。



「啊啊！」



绚子抬头仰望，锋利白刃飞翔于天。而为了追赶脱手飞出的白刃，如今只背着一把空荡刀鞘的慧莳也跟着纵身跃起。她巧妙地接住刀刃之后，随即任凭一头长发随风飘逸，然后蜷缩身子开始旋转。瞬间化为一颗夹带锋利刀刃的危险球体，从半空中猛然袭向绚子。



「危险！」



淑彦快步闪身挡在绚子前面。他抽出自己的佩剑，硬生生接下了慧莳带着惊人气势自空中直劈而下的这一刀。



现场响起一阵仿佛大型机器互相碰撞的金属声。淑彦被慧莳的强烈斩击震飞至后方。



「淑彦！」



绚子反射性地开口呼喊他的名字。



不过淑彦虽然被震飞出去，整个人并未因此而失去平衡。



「放心吧，这种程度的攻击还难不倒我。」



淑彦笑着对绚子说道。



「……你！哪有人挑这种惊险场合耍帅的啊！」



绚子忍不住破口大骂。



「情节已经超出游戏设定，没人知道接下来会发生什么事。所以我非得一肩挑起责任不可。」



不过淑彦却毫不退缩。



「又在啰哩叭嗦地讲些莫名其妙的话！汝等还不快快停止戏弄在下的无礼行径！」



慧莳再度像颗蹴球一般，蹦蹦跳跳地转动长刀迎面袭来。也不知道是长刀本身十分沉重，或是慧莳的体重过于轻盈，只见她整个人受到刀身牵引。尽管如此，或许是她对于这种攻击风格早就习以为常，所以祭出的每一击都相当扎实。此外，虽然每波攻势都只能砍出一刀，不过她却能藉由旋转身子的方式，源源不绝地发动连续攻击。



若非来到位于火山口底部的宽阔岩石平原地带，淑彦大概一下子就会被对方逼入绝境吧。此时的他也只能勉强接下慧莳的凶猛攻势。



「淑彦！」



绚子虽然试图针对慧莳的弱点下手，不过，慧莳的身体周遭一直都是保持着锋刃飞闪不止的状态。



「你说自己长年守护着这里，究竟是在负责守护什么？」



淑彦边挡下对方的攻击，边开口询问。



没想到慧莳竟老实地回答了这个问题。



「守护什么乃是秘密，若说到在下所守护的物品，那自然更是无可奉告的最高机密！」



老实回答固然很好，但慧莳或许是个脑筋不太灵光的少女也说不定。



「你负责守护那口宝剑吗？」



「大错特错！在下是为了防止魔王夺得圣杯而固守在此！……咦？总觉得在下似乎不小心透露了最高机密……」



慧莳微微侧头，一脸困惑。



「等一下，既然如此，那我们其实也没有妨碍你执行任务的意思……！」



淑彦开口试着解释，不过慧莳却未因此而停止攻击。



「纵使汝等并无恶意，但任务就是任务。除非败北，否则在下绝不可能停止攻击！」



「只要能够击败你，你就愿意停止攻击吗？」



「武士绝不食言！或者该说败北就等于死亡！此乃战场铁则，不是吗？」



「既然如此……」



淑彦说着举剑指向前方，悄然停止所有动作。



「有机可趁！」



慧莳并未错过这一瞬间的空档，立即提刀直取淑彦而来。



「淑彦！」



绚子见状连忙放声大叫。慧莳的刀精准地勾勒出一条砍断淑彦首级的轨道。



只见慧莳的娇小身子飞快地穿越僵直不动的淑彦身旁，刀刃也准确地横掠过淑彦的颈项。



「咿！」



绚子不禁发出一阵短促的尖叫声。她早就料到淑彦对剑术方面一窍不通。虽然他在假想异空间当中的表现比绚子还要出色，不过那大概是拜置身游戏世界所赐。相信他应该是因为熟知游戏规则，才有办法与怪物们交手。然而若是得和超出游戏设定的角色较量剑术，那么他当然只会苦吞败仗。毕竟慧莳是个纵使回到现实世界，就连自己大概也会感到相当棘手的刀剑高手。



于是，淑彦的身体就这么维持在僵硬不动的状态下，逐渐淡化消逝。假设纯粹是游戏意义上的死亡，那么尸体顶多只会化作粉尘消散罢了。然而此时的淑彦却有如影像失焦，呈现出一种前所未见的消失方式。淑彦像一尊雕像般纹风不动，唯独他的身体周遭看起来好像蒙上一层马赛克似的模糊不清。



「难道说你真的……」



绚子并未接着说出『已经死了吗』。因为她实在不想讲这几个字。



可是，慧莳却表现出一副认为自己已经大获全胜的样子。



「战死沙场乃是武士的荣耀，无须为他伤心难过。」



慧莳转头望着绚子，同时举起手中的长刀。



绚子当然无暇沉溺于感伤之中。只见淑彦维持着向前伸出佩剑的姿势，身影已经淡化至几近消失的状态。比起确认他的生死，先设法保住自己性命才是首要之务。



「接招吧！」



慧莳做出挥舞长刀的准备动作，将手中大刀高举过头。



不料……



慧莳的身体突然轻轻飘浮到半空中。并不是她纵身跃起，而是由于她此时一副宛如悬挂在长刀下面的形态。



「这、这是什么状况！不对，来者何人！」



垂吊在刀柄底下的慧莳拼命地挣扎，接着转过头去，一确认对方的长相后，立刻错愕万分地放声大叫。



「怎么会是你！」



「啊啊！」



就连绚子也忍不住惊呼出声。



以装备护手甲的双手夹住刀身，导致慧莳垂挂在刀柄下方的正是淑彦。可是，身影即将消失不见的淑彦明明还维持着同样姿势，站在离两人有一小段距离的地方啊。



「既然采取一般战术绝不可能获胜，我只好利用影像程式的缺陷来对付你啰。」



淑彦如此说道。



「缺陷是什么玩意儿！根本不可能有所谓的缺陷存在！可恶，在下必定要……！」



慧莳虽然竭尽全力地挣扎，不过淑彦一甩动刀身，慧莳那双原本紧握刀柄的手掌也跟着一滑，整个人就这么『咻~~』地飞了出去。



「哎——呀———！」



慧莳摔落地面，接着又往前连滚了好几圈。



「程式缺陷？」



绚子快步跑到淑彦身边，指着那个仍旧保持往前伸出佩剑的姿势，僵直站在原地的影像版的淑彦说道。



淑彦点了点头。



「只要采取某种特定动作，便能留下一道定格的影像。虽然几秒钟之后，玩家本身将重新出现在距现场有点距离的地点，但定格影像还能残留一小段时间。」



「你这个大笨蛋……别这样吓唬我好吗！」



绚子别扭地责骂着。



此时，现场又响起另一阵嘹亮的嗓音。



「在下输了！接下来在下准备切腹自杀，汝等就睁大双眼瞧个清楚吧！」



只见慧莳摆出正座姿势，双手猛然扯开正面衣襟。



「啊，喂，快点住手！千万别急着寻短啊！」



绚子虽然出声制止，慧莳却坚持不肯妥协。



「别阻止在下！这是最适合武士的死法……」



慧莳说完高举右手，以左手抵着腹部。



接着……



「抱歉，可否商借阁下佩刀一用呢？」



「拜托，有哪个人会借刀给别人自杀啊？」



绚子一脸傻眼地说道。



「在下奉行大刀主义，从不与敌人短兵相接，所以身上没有短腰刀可用。这点还请阁下通融。」



慧莳低头恳求绚子。



「最近并不流行这种武士道精神喔。」



「但在下奉行古风路线，所以……」



「既然走古风路线，那随身带把自裁用的短腰刀不就得了？」



「在下未曾自裁过，因此全然不知道方法与流程。」



「只有自裁是人人都只能拥有初体验的行为啦！你这哪叫走古风路线啊！」



「那么纵使在下不算奉行古风路线也无妨。」



慧莳如此说道。真要追根究底的话，慧莳的个性显然是造成这段对话开始变得没完没了的主因。也不知道是因为再也看不下去，还是觉得事态多少有点失焦的关系，淑彦赶紧在一旁开口解围：



「既然这样，就由我负责保管你这条命吧。请你助我们一臂之力。」



「帮助汝等？」



慧莳从地上站起身。



「不愿意也无妨，只要告诉我们你究竟是什么人就可以了。」



淑彦此话一出，慧莳随即摆出双臂交抱的姿势。



「这样就够了吗？」



「没错。」



「姓名方才已经报上，在下名唤慧莳。为了不让魔王取得圣杯，而将圣杯封印于此。」



「这些我们都知道了，那你来自何方呢？」



「在下是为了驻守此地而诞生的。除此之外便一无所知。」



慧莳如此说道。看样子，似乎还有连她自己也不明白的事情。



「不过，所谓的魔王就是纱伊阿九斗。不对，如果她指的是游戏剧情当中的魔王，那是否表示圣杯一旦落入他手中，情况同样会变得很不妙呢？」



绚子开口询问淑彦。



淑彦也侧头思索着。



「有关这一点我也不清楚。但是，那个叫圣杯的道具是个起初并不存在于游戏设定当中的要素。换句话说，他一取得圣杯就会引发危机……大概就是这么一回事吧。」



淑彦如此说道，与绚子面面相觑。



「汝等在啰哩叭嗦些什么？圣杯不就是封印住魔王之力的神器吗？就因为魔王拥有不死之身，所以才要利用圣杯封印住他的魔力啊。」



慧莳开口说道。



「这……剧情产生了变化……等等，难道这是一起实际发生过的事件？」



绚子喃喃嘀咕着。接着，神情紧张地望向淑彦。



「或许你不知道，我们学院过去其实常常被卷入与魔王扯上关系的纷争之中。如果这是一段关于现实魔王的描述，那我想我们正面临一场根本无暇再攻略游戏的巨大阴谋……」



听完她的话之后，淑彦的表情也为之一沉。



「既然如此……那我们接下来该怎么做比较好？」



「总而言之，我们必须将圣杯的事情转告给阿九斗知道才行……此外，最好也请她加入我们这趟旅程。」



绚子边看着慧莳，边如此说道。



淑彦轻轻点了点头。



「……你，愿意跟我们一起走吗？」



淑彦将抢来的长刀递到慧莳面前，她随即毕恭毕敬地伸手接过长刀。



「在下舍命奉陪到底。」



「真是抱歉。连我也有点搞不清楚状况了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什么不可就是了。我是第一次有这种感受，所以其实还满害怕的……不过，我们这就出发去见他一面吧。然后再一起重返现实世界，联手面对真正的挑战。」



淑彦开口说道。



他说这段话的语调并不像以往那样装腔作势，这种转变令绚子有种仿佛看见淑彦真实面貌的感觉。当然啦，真正的他八成也是个不擅争战的人吧。



「我也会出手相助的，你用不着太过担心。」



绚子面带笑容地看着淑彦。



淑彦也回以一抹微笑。慧莳则是举步走向火山口中央。



那里有一把剑。



号称能够击败魔王的宝剑，就这么静静地插在台座上。



那是一把必须以双手握持的长剑，剑托镶满宝石、剑柄刻有美女雕饰图案。若非置身游戏世界，这把剑根本毫无实用性可言。



「此乃『屠魔剑』，是游戏设定上最强的宝剑。」



淑彦伸出双手握住剑柄并灌注力量，随即毫无窒碍地拔出剑身。



「喔喔！」



绚子忍不住发出惊叹声。原因无他，当淑彦拔出宝剑的那一瞬间，地面竟然开始产生剧烈的晃动。



「我并没有设计这样的演出特效啊……」



手握宝剑的淑彦如此说道，接着回头看了绚子一眼。



「你的意思是说，又有其他不确定要素出现……」



「八成是魔王开始采取行动了吧。」



慧莳开口说道。



「什么？」



绚子颇感意外地出声反问。即便说阿九斗早已在这个游戏世界当中觉醒成为魔王也绝不为过。



不过，慧莳又跟着解释道：



「魔王一共遭受到两个阶段的封印。由于这个世界的形貌已经彻底改变，因此虽然不知位于何方，但至少前人封印了魔王本体，并将其魔力抽出来封印在圣杯之中。在下并不清楚魔王本体在哪，唯一知道的就是魔王如今已经完全苏醒过来了。」



「这是怎么回事……游戏里居然同时出现两个魔王……」



淑彦还来不及把话说完，大地的震动顿时变得更加剧烈凶猛。



火山口的漆黑岩层表面开始迸裂，一条宽度将近一百公尺左右的裂缝从原本插着宝剑的台座朝另一侧笔直延伸过去。



「快逃！」



淑彦指着先前过来时的通道。



三人立刻动身快步冲向那里。



在一行人跑向通道的期间，裂缝仍持续朝另一侧不断延伸过去。接着，只见裂缝周遭的岩石开始往下崩塌。



最后，一个巨大空洞伴随着轰隆巨响出现于火山口底部。



「这里该不会是要火山爆发了吧？」



绚子开口询问。一行人爬完通道，抵达环绕火山口周遭的通道回过头一看，发现眼前出现了一幅怵目惊心的骇人光景。



「啊啊！」



「那究竟是什么东西？在下不曾见过那种怪物！」



淑彦与慧莳也跟着发出惊叫声。



裂缝此时已变成一个堪称巨大空洞的洞穴。这个直径长达数百公尺的空洞中，几乎是呈现完全无光的黑暗状态。但是，却有一个不明巨大物体的身影自黑暗中缓缓浮现。



在场众人只觉得空气压力似乎也跟着产生变化，那个巨大物体竟然如同覆盖住整片天空似的现出身影。



那个物体看起来活像一只巨大章鱼。它拥有黏膜状的皮肤，并以触手将袋状躯体高举于天际。而除了触手之外，它似乎也同时具备四足走兽的身体。只见这只说穿了根本是由狮子与章鱼结合而成的怪物，一边晃动身体缓缓站起来，一边昂首朝天空发出一阵惊天动地的咆哮声。



「这究竟是怎么回事……？」



目睹这幅光景的淑彦再也无言以对，整个人动也不动地站在原地。



至于那只怪物则是开始移动。只见它爬出火山口，一跨越火山口对面，随即任由上半身裸露于丛林上方，一路朝着北方前进。



北方正是魔王城的所在方位。



「那就是慧莳所说的魔王吗……？难道它在找寻圣杯的下落……？」



绚子胆颤心惊地嘀咕着。



○



莉莉一边观看传送至手边的情报，一边依照显示在玛那荧幕中的地图指示，加快脚步奔向目的地。阿宽虽然气喘吁吁，却还是紧紧跟随在后。



「2V就藏身在我们即将前往的地方吗？」



「如果不这么相信的话，我们岂不是白跑一趟了吗！反正不管躲在里面的人是谁，我都会照扁不误就是了！」



莉莉整个人已经进入兴奋状态。



地图标示出一间座落在治安败坏地区的老旧公寓。这是收入所得偏低者群居的地区，因此住户们必然不可能长期居留于此，而且人们也不太关心其他街坊邻居的变动。堪称是个非常适合隐藏行踪的地点。



尽管已经赶抵现场，莉莉仍然表现得极其理智冷静。她先环绕整栋公寓外围一圈，等确认过只有两个出入口之后，才指示阿宽进入其中一个出入口，并且要他在二楼待命。



「一旦看到有人出现，就先以闲聊的方式阻止行动。对方若是急着逃跑，一定要立刻追上。不过用不着交手，只要设法拖住对方就可以了。」



莉莉再次叮咛阿宽之后，随即由反方向的出入口进入。这栋公寓的二楼正是她此行的目的地。



她边任由手掌沿着斑驳点点的墙壁滑动，边举步爬上楼梯。公寓电梯早已被她事先按往顶楼。一到定位就立刻展开突击行动，到时目标就无法利用电梯逃跑了。



「只要立刻展开突击行动的话……」



莉莉喃喃提醒自己别忘记这项大原则。她一抵达目标房间的门口，马上使劲全力抡拳轰向门扉。



咚！



门扉伴随着惊人巨响凹陷，铰炼跟着应声脱落。莉莉完全不顾房内是否设有陷阱，猛然提脚踹开门扉。凹陷的金属门扉重重掉落到地板上，响起一阵刺耳巨响。莉莉踩过门板，跨步踏进房间里面。



那是个摆满人偶的房间，除此之外不见任何生活用品。



躺卧在房间正中央的少女则是挺直了上半身。



瘦骨嶙峋的身体加上寒酸的衣服。一头长发散乱披肩，双颊苍白凹陷。



少女的外貌让莉莉顿时心生犹豫，不知自己是否该立刻出拳攻击此人。



然而这短短一瞬间却成了致命伤。或许2V早已预料到会演变成这种状况也说不定。



「我手上有人质喔。」



少女以沙哑嗓音说道。声音当中夹杂着久未动用喉咙直接与他人对谈之人特有的诡谲抑扬顿挫。



少女——2V以飘浮在脸颊旁边的玛那荧幕映照出一幅画面。



「这是那款游戏吗？」



莉莉摆出应战架势，同时领悟到2V所说『人质』这个字眼的真正涵义。



「没错，我可是有办法消灭掉身处游戏世界当中的人喔。」



2V如此说道。



那口吻正是2V惯用的语调，这让莉莉不禁再次咒骂自己判断失误。



「我早该知道把玩人偶是女孩子喜爱的游戏才对。虽然现在的我可以很明确地说出这句感想……但是，我实在没料到幕后黑手竟然是个不健康且寒酸可怜的女孩啊。」



「你不该针对他人的身体发表评论喔。所谓人不可貌相，难道学校老师没教过这个道理吗？总而言之，如果不希望这群学生死在我手里，就乖乖站在一旁看戏吧。」



2V连珠炮似的说出这串台词。



莉莉一眼便看出她并不习惯展露出自己的庐山真面目。



「我想你应该不是那种只因为听见别人说了几句坏话，就动手虐杀学生的小心眼女孩吧。哼，反正横竖你都已经无路可逃了。我才不管你手中到底是握有人质还是其他要胁条件，只要再一段时间，我们学校那群学生大概就会接连逃回现实世界了。毕竟那只是一场游戏罢了。更何况你要是真敢动手，那我也会在同一时间要你小命。」



莉莉边压抑心中怒火，边如此说道。这是因为她还有余裕，才能有这种反应。



不过，当她心怀此念并注视着2V时，却赫然发觉对方明明都已经现出真实面貌，却还是具备着某种程度的从容。



——难道说她还有其他手段可用吗？



莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察觉到莉莉心中的疑念。



「既然如此，那我们大可相安无事地在这里等待啊。反正彼此都觉得这种做法很好，那不就得了吗？」



2V开始耍起嘴皮子。



「你这家伙……你不惜冒着被锁定藏身地点的风险，也要骇进梅基斯神殿电脑系统的理由到底是什么？找到的东西就是你的最终王牌吗？」



「天晓得。讲是这样讲啦，但是你们只要稍加调查，我所追寻的东西大概就会跟着穿帮了吧。为了节省你们的工夫，我干脆就好人做到底，透露那玩意儿的庐山真面目给你们知道好了。重点在于用来执行计划的假想异空间……打从一开始就存在于其中的东西究竟是什么呢？」



2V这番发言令莉莉大感震惊。



「你说……一开始就存在于假想异空间里的东西？」



「一点也没错。」



2V露出一抹极不健康的狞笑。



「那玩意儿到底是什么！那可是梅基斯神专用的假想异空间耶？在制订鸟笼计划的立案人当中，应该也有隶属于梅基斯神的神职人员才对。他们也知道那玩意儿的存在吗？」



莉莉接二连三地抛出问题，2V却挥了挥手打断她的发问。



「那些神职人员毫不知情，毕竟是很久很久以前的事情啰。不对，应该说为了忘记那玩意儿的存在，相关资料才会被埋藏在最深处的系统底层领域，长久遭到弃置。」



「那么……说穿了，藏在假想异空间里面的东西到底是什么？」



莉莉才开口询问，2V便呵呵笑了起来。



「呵呵……我也懒得再钓你胃口了。那玩意儿啊……就是史上第一个魔王啦。」



「你说……什么……」



莉莉不由得倒抽了一口气。



「那号传说中的角色本来就存在于异空间？别开玩笑了，那么危险的玩意儿怎么可能……！」



「就是因为太过危险，才会将他塞进假想异空间里面啊。人类的想法还真是一成不变呢。而我呢，则是设法让那玩意儿从沉睡中苏醒过来。那个初代魔王现在是以游戏内的怪物角色重新现身。我负责在现实世界这边改写游戏程式，以便亲手打造出这种状况。」



「这就是你进行骇客行动的主要目的吗！」



「换句话说，就等于在游戏世界里面出现了一只不受游戏法则束缚的怪物。一旦有人遭它杀害，大概不会因此脱离假想异空间，而是当真丢掉自己的小命吧。」



2V笑着说道。



「啧！你到底干了什么好事啊你！」



莉莉连忙开启自己的玛那荧幕，接着点进游戏留言板。照理说，在游戏内应该也能看见留言板显示出来的文字列才对。



「我封锁一切对内的通讯手段啰。那个游戏留言板已经毫无用武之地了。」



「意思就是里面的学生们只能自立自强了吗……」



莉莉一脸不甘心地紧咬嘴唇。



「以游戏的时间来计算，大概只要再过个几天就能分出胜负了。若是换算成现实世界的时间，则是剩下不到一个小时。我们何不就此静观其变呢？在这里也能清楚看见游戏内的影像。好啦，究竟哪一方能成为最后赢家呢……还真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。