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三月中，出襄阳北境，第一座县城便是邓县。
刘表治下的荆襄北境，尚且保留着最后一丝安稳。
官道两侧的田垄里，偶有身披蓑衣的农人弯腰耕作，他们面容黝黑，双手粗糙，动作迟缓却依旧坚持播种，期盼着秋天能有几分收成，不至于饿死。
村落间炊烟断断续续升起，在晨雾中缓缓散开，乡间小路上偶尔可见挎着环首刀的乡勇巡逻，他们神色疲惫，却依旧坚守岗位，维持着最后的秩序。
百姓虽不富足，面有菜色，衣衫破旧，却不至于流离失所、易子而食。
与北方千里荒芜、尸骨遍野的惨状相比，这里已然是人间天堂。
车夫陈老控马平稳，马车行驶在土路上，声音稳而缓，没有半分颠簸。
他侧过头，对着车内的邵叶低声开口，声音压得极低，只有两人能听见：
“公子，再往北行进数十里，渡过淯水，便算是正式踏入南阳郡地界。
那地方前几年是袁术的老巢，此人骄奢放纵，横征暴敛，百姓早已苦不堪言，村落破败，田地荒芜；去年曹操率领新收编的青州兵前来攻打，袁术大败，丢了宛城南逃寿春，留下的部卒散入山野，一半投降曹操，一半干脆落草为寇，如今路上极不太平，动辄便有劫掠厮杀。”
袁术吗？有够倒霉的，被孙坚曹操连着打。
也算是老相识了。
邵叶掀开车帘一角，目光落在官道之上。
不过数十里路程，景象已经悄然变化。
零星的流民开始出现在道路两侧，他们扶老携幼，步履蹒跚，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，衣衫破烂不堪，根本无法蔽体。
孩童光着脚，踩在粗糙的土路上，磨出一道道血痕，哭声微弱无力，大人眼神麻木，如同行尸走肉，只是机械地向前挪动，不知道要去往何处，也不知道哪里才有生路。
仆从王二紧跟在马车左侧，手按腰间短刀，神色警惕，见状忍不住低声道：
“公子，小人上次随主家北上南阳，亲眼见过溃兵当街抢掠，男子当场杀死，女子掳走玷污，粮食财物尽数夺走，毫无人性可言。
他们甚至会把百姓当作口粮，实在是骇人听闻。”
邵叶目光平静，没有丝毫波澜，淡淡吩咐：
“我们此行只以送书为先，路上一切，不看、不停、不救、不议论，只管专心赶路，不可节外生枝。
无论看见什么，听见什么，都当作未见未闻，守住本心，守住使命。”
乱世之中，最不值钱的就是怜悯。
心慈手软，只会给自己招来杀身之祸。
现在的他救不了天下流民，救不了路边枯骨，只能保全自己，完成师命。
毕竟他可不是圣父。
正午时分，一行人行至一处废弃破庙，决定在此歇脚进食。
破庙早已断壁残垣，神像倒塌，满地杂草，只有一角尚能遮风挡雨。
陈老将马车停在庙门内侧，王二守在门口望风，警惕地扫视四周，邵叶取出麦饼与水囊，默默进食。
麦饼干燥坚硬，难以下咽，他就着一口冷水慢慢咽下，不多吃，也不少吃，保持体力即可。
刚吃了两口，庙外便传来细碎的脚步声。
几个面黄肌瘦、衣衫破烂的孩童，怯生生地围在庙门口，一双双空洞的眼睛，死死盯着邵叶手中的麦饼，喉咙不断滚动，咽着口水，却不敢上前讨要。
他们瘦得皮包骨头，胳膊细得像柴火，眼神里充满了对食物的渴望。
王二于心不忍，伸手便要去行囊里取麦饼，想要分给这些孩子，却被邵叶伸手拦住。
“公子……”
王二愕然，眼中满是不解与不忍。
“不要给。”
邵叶声音平静，却带着不容置疑的坚定，“乱世之中，粮食便是性命。
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