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芍药刚没了身影，孟元端起茶盏抿了口冷茶，她不爱喝冷茶，但气候正是热着，反倒解暑。
“殿下，该少饮些茶。”
刘释异的声音从院外传来，她端着食盒稳步走近。
“茶凉，跟药性相冲。”
孟元从石桌上跳下来，拍了拍衣摆上飘落的竹叶，她浅笑回道：“我没喝多少，想来李老是不会怪罪的。”
刘释异闻言嗔怪道：“可臣会忧心殿下康健。”
刘释异将食盒放稳，取出药碗时特意用帕子裹着碗沿防烫，白瓷碗上缓缓升腾着袅袅白烟，苦涩的药味混着淡淡的酸咸的蜜饯在空气中漫开。
“李老说要连喝七日，臣闻着太苦，给殿下备了蜜饯。”
刘管事还是这样，嘴上虽然有些啰嗦古板，但心思终究还是软些。
孟元挑了枚蜜饯含在嘴里，酸咸的滋味瞬间漫过舌尖，她这才仰头将药汁一饮而尽。
液体顺着喉咙滑下，甘草包裹下的青梅干暴露出来，苦涩正好与甜意中和了大半。
刘释异收起空药碗，瞥见石凳边还留着一小簇被撕碎的竹叶堆。
“芍药方才来找殿下，可是为了百花楼的事？”
花灯节当日百花楼被烧已是人尽皆知，因此不少金吾卫都挨家挨户检查是否留有储备水以防再次发生火情，太子府这也不例外。
孟元用帕子擦了擦唇角，又拣了颗蜜饯嚼着。
“他出生就被扔在百花楼前，自然是有感情的，无非安抚了几句。”
她看了眼刘释异才道：“今夜我要召他侍寝。”
刘释异垂下眼睑收拾碗具，声音里带着不易察觉的别扭：“殿下倒是体恤他。”
孟元撑着脑袋在石桌上。
“我知晓你不喜欢芍药，但两人总在屋檐下，不可能一直不对付。”
刘释异索性直言：“臣不是不喜欢，只是...”
她顿了顿，斟酌着词句才回道：“百花楼那种地方出来的男子，惯会用些手段讨好，眼下瞧着是温顺，难保日后不会生出什么旁的心思，殿下身份尊贵，身边该留些身家合适，品貌端正的人才是。”
这话里的慊弃几乎毫不掩饰，在她看来，那些靠容貌取悦人的男倌，看着漂亮，实则只会攀附依附，哪比得上门第清白的男儿合适。
孟元却笑了，放眼望向满园竹林道：“正因他是百花楼出来的，我才放心留在身边。”
“这样的人，只要我待他好，他便只会死心塌地跟着我，可若是从那些官爵家里选来的...”
她转过身没看刘释异。
“那些个男子都是家族的出头鸟，今日纳了，明日他家族便要借着东宫的势谋取利益，稍有不顺便可能生出怨怼，甚至还可能被旁人当枪使，惹出一堆麻烦。”
“刘管事，你说哪种更稳妥？”
刘释异沉默了，她跟随殿下多年，自然清楚朝堂上那些手笔，世家男儿们看着温文尔雅，实则个个也揣着算计。
去年吏部侍郎想把侄男送进给陛下做小侍，转头就被御史参了本，说她暗中贿赂宫中礼官，最后还是那才男子自戕才消停。
她叹口气：“话虽如此...”
刘释异还是觉得不安稳。
“芍药这样的...终究难登大雅之堂。”
孟元倒没想到她如此执着，拉着她坐下：“你放心吧，我都清楚，侧夫人选我早有安排。”
坦白道：“今日早朝有大臣奏请纳侧夫一事，母皇已让礼部安排遴选。”
刘释异闻言眼睛一亮，随即才反应过来。
“原来殿下自有安排，怎不跟臣明说？”
孟元双手抱胸，言语里透出几分悬妙：“还不是刘管事你总说这门子事，再不同你说怕是要去找母皇说道了。”
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