「他是克菈莉丝你带来的伙伴喔，你居然找来这么可疑的男人，只要我们失算一步就会破产了耶。」



「对不起。但是如果把他排除在外，我们就会失去资本以及和银行之间的合作关系了。」



香凛把身体压在椅背上，双脚交叠在桌上。



「谁说要开除他了？要是被他逃走，就不能让他尝到苦头了。」



「唉呀，真坏心呢，我就是喜欢香凛你这一点。我马上去调查塔尔夏的背景喔。」



电话挂断之后，香凛第一次感受到自己和克菈莉丝之间的紧密牵绊。



香凛认为塔尔夏这个人很可疑，她觉得只透过梅杜莎调查还不够，于是把盗取的相关纪录全部删除。即使紧急询问塔尔夏，他也只要假装梅杜莎只有一个就能推托掉了。不可思议的是，塔尔夏在「L·T·C·I」也投资了相当的金额。要是香凛的公司倒闭，那么他的钱也会随之消失，反之亦然。刚才因为香凛的操作，导致那间马尔地夫的公司和交易对手的合约遭到破坏，因此那间公司应该也遭到相当程度的损害。要是塔尔夏在那间公司的出资和投入香凛公司的资本金额一样，他等于损失了两千万美元。碳主义者不会如此自虐才对。塔尔夏创造出两个相互竞争的系统，到底是基于什么理由呢？



「一定要尽快查清那家伙的底细，让他跪地求饶。」



香凛拼命安抚梅杜莎。光是让梅杜莎知道这世上还有一个和自己一样的系统，应该就会对它造成压力，但是克菈莉丝却顺势替它加入生存竞争的本能。香凛现在唯一能做的，就是让梅杜莎成长为更高度的人工智慧，这一点会成为梅杜莎最强大的武器。香凛有自信绝不会在智慧的较量上落败。



「我一定会让梅杜莎变得和我一样聪明。」



自尊心让稚嫩的香凛萌生出母性。她绝对不容许梅杜莎输给另一个系统，这会比被放逐到地面成为蚊虫的饵食更加屈辱。如果梅杜莎能有飞跃性的成长取决于教育的方式，那么她要把自己所有的知识全部教给梅杜莎。



全像具体显示的蛇如溺水般痛苦挣扎。



「梅杜莎，安静一点。水位上升七公分不会让你溺水的。妈妈讨厌任性的小孩喔。」



香凛思考着梅杜莎的教育方针。面对这么神经质的电脑，必须采用新方法教导才行，这也攸关公司能不能获得钜额利润。香凛重新检视整个系统。



「要是梅杜莎按照现在的速度降低经济碳，那么经济体系会在一百五十年后达到平衡。时间还要那么久，对我的人生是不会有什么影响。但是如果让两个系统相互竞争降低经济碳，那么试算的结果是……」



梅杜莎导出的结论是十年。这样的话经济体系达到平衡的速度太快了，到时候香凛芳龄才二十岁而已。



「我才不要这样，一定要让公司永续经营。果然还是该消灭另一个系统才对。这样的话，如果有个能够不断产生经济碳的系统会怎样呢？」



经济碳是碳主义者的资源，如果梅杜莎只是一味降低的话，总有一天会面临资源枯竭。为了让利益源源不绝，必须使碳排放型的产业维持运作。最好的状况是让梅杜莎一年降低的经济碳，和排放的实质碳等量。能作到这一点，便能持续不断创造利益。香凛循着这个逻辑来思考，脑袋却卡住了。她伸脚把桌上的泰迪熊全部扫开，寻找着智慧果实。



「糖果、糖果……找到了。」



她把糖果盒里的各色糖果一个接一个塞进嘴里，让双颊都鼓了起来。香凛觉得自己好像快要有灵感了，显得有点躁动。她心想，一定要让对方那些碳主义者见识到自己的不凡之处。糖果能提供她赚钱的点子，对她来说是等同于能干的手下。巧克力和草莓口味的糖果逐渐溶解，仿佛在口中化为甘甜的悄悄话。过去香凛就读研究所时，也是靠这一招才能完成经济碳循环模型。香凛为了听清楚糖果们的轻声低语，她又塞了几颗橘子口味的糖果。三种口味的糖果带来让人麻痹的灵感。



「若是让特定地区的碳指数变成负值，也许能够引发碳的泡沫经济现象喔。」



必须让降低的碳量超过基准值，才能让指数为负。假使真的实现这一点的话，全世界的资金会像雪崩一般涌进那块地区。如果事先收购该国的资产，便能以高价卖出。



「碳指数接近一的国家属于碳吸收型经济。可是如果当地不能同时存在大量排碳的产业，就无法进行头胎租赁了……」



满足这些条件的国家在哪里呢？香凛盯着世界地图看。



「我记得碳监视卫星可以监测热源。」



梅杜莎已经掌握住碳监视卫星伊卡洛斯的动向。香凛把伊卡洛斯目前的所在地和地图重叠。目前伊卡洛斯正好经过南美上空。亚马逊河流域正在冒出无数的热源。香凛口中的糖果奏起了刺激感官的旋律。



「对了！可以对焚林垦地的地区进行头胎租赁！」



亚马逊河流域虽然禁止焚林垦地，而且还课以很高的关税，但现实状况却还是老样子，阻绝不了焚林垦地。拥有热带雨林的巴西，是世界上屈指可数的碳吸收型国家。由于雨林吸收的二氧化碳远比经济活动产生的二氧化碳来得低，即使碳税很高，两相抵消后，巴西的碳指数还是维持在极低水准。拜此所赐，巴西始终不愿放弃碳排出型产业。



「梅杜莎，我找到了好吃的猎物罗。」



香凛让糖果在口中咕噜咕噜打转。现在正是向巴西注资的好时机。香凛终于找到价值一千亿日圆的投资标的，心情因而稍微好转一点。



☆



二十年前的战争将城镇破坏殆尽，亚特拉斯第四层也因此遭到封锁。巨型支柱中的高速电梯也只有这一层不停。这片荒凉的废墟，时间依然停在二十年前。虽然以前这里是亚特拉斯时尚流行的指标地区，但现在的荒凉状态却是惨不忍赌。橱窗里的模特儿穿着过时的服饰，伫立在无人的街道上。



政府军队曾在第四层进行地毯式轰炸。由于人造地层上没有退路，所以战争一下子就结束了。所有市民都遭到轰炸波及，无一幸存，不过亚特拉斯的碳材料结构却没受到丝毫影响。被熏黑的巨型支柱虽然被弃置不管，但是等到再开发计划确定执行的那一天，其实只要稍加擦拭应该就能恢复原状了。



过了这么久的时日，第四层的入口终于开启了。只见一名白衣女子和一群身着衣冠束带的男子从电梯走了出来。小夜子开启终端机，改变了电梯的运行路线，这都是为了迎接来自地面上的客人。



「不论什么时候来，这个地方都让人不舒服。要是让美邦大人知道，在亚特拉斯之中有个地方比地面更荒凉，她应该也会大感吃惊吧。」



照亮脚下的手电筒灯光，照到了一个烧得焦黑的书包。虽然这一层早已是死城一座，却到处都残留着人的气息。



那些身着衣冠束带的男子们，虽然对战场不陌生，却也是第一次有这样的感觉。他们在战场上有无数次出生入死的经验，即使尸体就在脚边，也绝对面不改色，但现在他们却止不住身体的颤抖。感觉连空气都充满陈旧腐朽的气息，一污浊到仿佛吸入后肺部就会发霉。



「连战场都比这种鬼地方舒服。」



其中一个随从用衣袖掩住口鼻。



战场绝对不是死的世界，而是生死混杂的场所。只要一出现尸体，立刻就会有活人来善后处理。即使一切都毁灭殆尽，不久后也会萌生复兴的嫩芽。但是，这一层人造地层却完全没有生命迹象。即使男子们用手电筒四处搜寻，也找不到任何可以蕴含希望的事物。这样的景象即使在地面上也不存在，倘若硬是要找相近的景色，也只有月球表面可以相提并论了。这个地方是一个时间停滞在二十年前的世界。



「怎么了？连你们也觉得害怕吗？」



「小夜子大人难道不会觉得不舒服吗？您来到这种诡异的地方，究竟打算要做什么呢？」



小夜子看了看手表，低声抱怨了一句「好慢」！虽然在这里完全不需在意他人的眼光，但也不是个等人的好地方。而且，小夜子一想到等一下要做的事，她就没有心情开口聊天说笑。



「现在美邦大人在做什么？」



「美邦大人正在和美子玩丢沙包，和那个胖子似乎相处得不错。没想到美子居然能和美邦大人聊上大半天。」



美子是第一个能够和美邦轻松交谈的女官。小夜子他们和美邦说话的时候，都非常耗费心神。和美邦说话时必须反覆确认自己是否心口一致，否则很危险，这导致交谈很难顺利进行。更何况，美邦很喜欢对谈话对象设陷阱，要是没有事先设下心防和她交谈，就唯有死路一条。这就像在玩俄罗斯轮盘游戏，不晓得子弹什么时候会射出。考虑到这些状况，让人不禁对美子感到诧异。美子说话的速度像说相声一样流利，不论是多聪明的人，应该都会在三分钟内吃下子弹才对，但是她居然能开着玩笑巧妙躲过美邦的陷阱。



「以前我当佣兵的时候，曾经听说过人妖不会中弹，这种像笑话的传说，看来似乎是真的啊。」



「她那种样子和所谓的个性老实不太一样。」



小夜子推了一下眼镜。



「她不是不说谎，而是不知道该怎么说谎。话说回来，身为人妖，本来就没有什么事好隐瞒的。」



现在美子在女官之中占有特殊的地位，小夜子也因此有余裕专心于其他使命。虽然当初只是想废物利用，不过美子却出人意外地派上了用场。



「美邦大人被美子迷住了，所以不会注意到我们的动态。毕竟这里不是让她随性想来的场所。」



「小夜子大人不想被人看见她消除压力的方式吧。」



资历最老的随从语带讽刺。这个男人和小夜子一样顽强地活了下来。在随从之中，新人就占了一半。那些新人还不知道小夜子一行人究竟要在亚特拉斯第四层做什么。



「请谨言慎行，这是服侍美邦大人应有的觉悟。」



美邦过着被人群包围的生活，行动相当不自由，无法独自外出。小夜子一直担心，要是美邦开口想搭牛车去第四层的话，自己究竟该怎么办才好。



说到小夜子在意的事，其实还有一件。之前她向政府申请由草薙作为随从补充员额，派令却一直没有下来。明明是最优先的要求，却遭到延后处理。小夜子为此感到火大。因此她试图把草薙的亚特拉斯等级调到比幕僚长更高，就在这个时候，小夜子看着终端机感到一阵愕然。



——亚特拉斯居然有人的等级无法调整。



草薙的亚特拉斯等级是一般标准的F，但是却遭到锁定，而无法往上调或调降。小夜子拥有的终端机可以直接连接政府主机，只要她愿意，甚至可以将任何一位阁员解雇。但是这项特权却无法用在草薙身上。小夜子甚至开始觉得自己拥有特权或许只是错觉。



「那家伙是能和美邦对等交谈的人。」



她斜眼瞥着这群随从。递补上来的人大概有九成一开口就会出局，这些随从只不过是花钱买来的消耗品。即使是通过美邦试炼的老手，平均的工作期间也只有一个月。这些随从全都是见钱眼开的佣兵，或是以无罪开释为条件交换的死刑犯。为了特赦而来的死刑犯，没有一个可以活过十天。



「小夜子大人，仲介商似乎到了。」



通过巨型支柱前来的临时货运，到达了亚特拉斯第四层。大门一开，车辆的车头灯灯光照射出来。大型卡车从电梯里开了出来。被车头灯照亮的第四层，呈现出来的景象，让随从们产生绝望感。一眼望去尽是瓦砾构成的沙漠，这里是简直是位于空中的地狱。



从卡车上下来的男子，是接受了小夜子委托的秋叶原仲介商。政府的人同样也透过他们取得非法物品。小夜子绕着货柜走了一圈。



「素材都备齐了吗？」



「按照您的要求，全都是非常新鲜的上等货。」



「至于谢礼，亚特拉斯等级提升到B如何？」



「非常足够了。」



仲介商的男子恭敬地低头致意。小夜子打开终端机操作，提升男子的亚特拉斯等级。因为今后还要频繁地在亚特拉斯和对方接触，所以提升对方等级等同于给对方通行证，可谓一举两得。



随从打开了货柜的门，里头有二十袋由麻袋包裹的货物。随从把麻袋扛在肩上搬出，重量比他预期中的还重，身体很难维持平衡。当随从打算调整姿势换手搬运时，内容物却动了起来。「小夜子究竟买了什么？」随从偷偷看着小夜子，但对方的表情依然高深莫测。因为长年服侍美邦的缘故，小夜子连带的也对自己人不曾松懈。随从打算换搬另一袋时，袋子里传出了声音。



「你在做什么？动作快点。」



随从被斥责声吓了一跳，脚下一个踉呛，不小心让货物落地，这时袋中传出呻吟声。他伸手打开麻袋，发现里面装的是活人。吃惊的随从大叫出声，袋中的男子也因此醒了过来。



「这里是哪里？你们是什么人？为什么我会在这里？」



在空中地狱清醒过来的男子，被眼前从未见过的荒芜景象吓到魂飞魄散，甚至连自己的身体遭到捆绑都没有察觉到。小夜子一脸不耐，拿起针筒对准男子的颈部注射麻醉剂。



「欢迎来到亚特拉斯！」



☆



一阵几乎穿破耳膜的叫喊声传入从麻醉中醒来的男子耳中。他重新戴好歪掉的眼镜，凝神观察四周，发现牢房中关了很多人。男子试图在记忆里搜寻自己身在何处。方才那瞬间目睹的景象是瓦砾沙漠，而在此之前，自已应该是在秋叶原购物才对。他记得自己进了一间充满霉味的商店，因为听说那里可以买到很难到手的商品，所以才特地从鹿儿岛赶到那里。那么，现在自己为什么会被关到这间牢房里？男子向旁边靠在墙上的女子搭话：「这里是什么地方？」



当他的手放上对方肩膀的瞬间，指尖突然变得僵硬，因为她的身躯已经冰冷。那男子仔细一看，发现在场的每个人都死了。这里是放置尸体的地方。男子再次回想在店里的记忆，试图想弄清楚这里是哪里。当时他只是好奇才走进店里，他新想，自己一定是被当作乡下来的宅男，所以才被摆了一道。早知道会碰到这种事就不来东京了。正当男子手足无措的时候，他感觉到走廊上似乎有人。回头一看，只见那位刚才见过的女子，正穿着绿色手术衣伫立在那里。



「你要大叫也可以，反正没人会来救你的。」



小夜子抬了一下下巴，指示身旁的男子们把人抬出来，这群强壮的男子立刻牢牢架住对方。这男子突然想到，这该不会是传说中的宅男绑架案吧，顿时他的裤档湿了一片。



「我不是宅男，我只是在家里蹲而已啊！」



男子不断惨叫，被拖行到手术室里，同时嘴里不断胡扯不着边际的话。小夜子打开样本盒，把白色液体注入针筒内。像汽车轮幅那样长的针管，瞄准男子的侧腹。



「你想干什么？我的身体可是很健康的。」



「这是当然的。如果实验动物不健康的话，那就没意义了。」



小夜子的眼中第一次浮现近似情感的神色。她的眼神恍惚又漂移不定。以往总是面对毫无反应的尸体，小夜子对于眼前的活体有种无法抗拒的新鲜感。要是透过麻醉让对方睡着就太可惜了。她想要更多的抵抗，更多的恶言相向。



「快住手，要我做什么我都愿意。」



「真的吗？那就骂得更凶一点吧。」



小夜子的眼眶渐渐濡湿，让人错乱的现况让那男子屏住呼吸。小夜子立刻拿起钳子伸进对方嘴里，直接纵向拉开。



「你为什么不说话了，你不是说叫你怎么做都可以吗？快点认真骂我。」



她用钳子夹住男子的舌头，让对方抬起头来。不会说话的实验动物实在无趣。



「之前那一个可聪明了，一直到最后都还在说话呢。」



上一个实验动物把自己的身世都说了出来。她是个现在非常罕见的孝顺女孩，为了照顾生病的父亲而选择上夜校。小夜子不由得对她产生同情，进而感到十分不悦。这位女孩最后低喃了一句「爸爸……」，让小夜子的罪恶感越来越深。小夜子心想，为何这么好的女孩会落在她手上，让她不由得怜悯起女孩的命运。不过这个女孩越是可怜，小夜子杀了她之后就越觉得轻松。女孩的父亲最后下场也令人牵挂，想到这里就觉得那父亲的死还真会给人添麻烦。女孩的爸爸也许会因为身体日渐衰弱而死，也可能突然发病猝死。虽然小夜子很想知道结果，却没有办法得知。这份无力感，这种倦怠感，让小夜子在女孩的遗体面前茫然伫立。这样复杂的情绪让她感到不满足。



小夜子虽然因为服侍美邦而获得杀人的权利，但是即使杀了人她也没有得到乐趣。因为失去了「做坏事或许会遭受惩罚」的道德规范，所以感受不到刺激，对小夜子来说也就没有意义了。在这方面，小夜子和那些喜欢毫无理由地杀人的随从不一样。



她希望这个实验动物可以尽情辱骂她。不过，若是要求一个今天才刚和小夜子见面的女人当面骂自己是笨蛋、丑女或老太婆之类的，小夜子认为有点强人所难。不过，如果对方是个男人，应该很愿意多骂几句，一想到这里，小夜子就有点按捺不住了。所以她才想听对方骂人，最好是自己这种特权阶级一辈子都不可能听到的脏话。小夜子想要让别人当面唾骂自己，在她脸上涂上屈辱的污泥，让她失去尊严。而且对方又是个软弱的胖宅男，是个相当好的对象，绝对不能让这种天上掉下来的绝妙机会从眼前溜过。



小夜子压紧钳子，把对方的舌头拉出来。



「好了，你快骂吧。骂我是个老太婆什么的，还是我在小学时一定被别人欺负过之类的。对了，我的外号叫眼镜猴，还是一个在情人节不曾收过巧克力的阴暗女孩。」



男子的舌头已经麻痹，恐惧到连话都说不清楚。



「李……李这个、老太佛。阴……阴暗的、丑丑……」



「你在说什么？我听不清楚！」



「老……老、太、婆。」



小夜子的脊髓瞬间窜过一道酥麻的电流。那是一种满天星斗同时绽放光芒般的快感。不过小夜子立刻就感受到一股浊黑的厌恶感撞击她的胃。



「你说什么！像你这种丑八怪，哪里有资格批评我！」



小夜子翻起白眼，将注射针头一口气刺进男子的副肾。



手术房外的随从们全都遮住耳朵，不堪入耳的话语实在令人反胃。小夜子整晚都待在手术室里，一直维持着那种情绪。



「那家伙疯了。我觉得杀过十个人的我还比较有机会上天堂。」



「那就是小夜子性感之处啊。女的高知识份子，如果不这么干是不会有感觉的。」



「监狱的精神卫生比这里好太多了。」



「如果不是为了美邦大人，我还真想直接走人。」



小夜子一行人选择在亚特拉斯第四层从事非法行为，这里可以堂而皇之进行人体实验，目的是为了让小夜子可以在被绑架的人身上进行药物临床实验。因为利用动物实验来评估药效所耗费的时间太长，为了节省时间，小夜子以百倍的剂量在人体上投药。



充满惨叫和嘶吼的手术室终于沉寂下来。灯光熄灭之后，小夜子穿着吸满汗水的手术衣走了出来。



「把下一批素材带过来。刚才好像药用得太强，实验体因为药物过敏死亡了。」



虽然说话的语气很冰冷，但小夜子的身体却微微发烫。



☆



一名年轻的男子造访了秋叶原的高科技仲介商。那间商店的招牌上写着「凯托」。虽然商店表面上从事民生用品的二手零件买卖，但是在这条街上，只有一小部分的善良市民会相信招牌写的内容上门。店员只要稍微打量客人的外貌，就大略知道上门的目的了。如果是不注重打扮的顾客，不上前招呼也会随便买些什么才走；必须注意的，是那些费心打扮的客人。这个男子虽然穿着十分普通的衣服，感觉却不像秋叶原的常客。店里的人从经验上推测，这个男子应该是为政府工作的人。



「请问您想找什么呢？」



老板严谨的招呼方式虽然和店里的气氛有很大的落差，却不会让人感到奇怪。店里的人很习惯用这种方式接待客人。



「我听说只要来这间店就能找得到，我要找的是和这块晶片同型的晶片……」



男子随意从口袋掏出的晶片，是禁止出口的高科技装置，是即便和日本邦交友好的国家，也严禁流出的军事机密。老板脸色一变，把草薙带往更里面的办公室。



高科技仲介商老板面不改色，仔细察看镊子上夹着的晶片。



「这是安田电气的六六〇型CPU。您应该知道这是禁止在市面流通的产品吧。」



「是的。不过这里应该能弄得到吧，我想知道这东西最近曾经卖到什么地方。」



老板忍不住笑了出来，心想，眼前这个青年以为顾客的资讯能这么简单就给出去吗？真是太天真了，未免也太小看信用第一的秋叶原商业联盟了吧。



「这里是治外法权地区喔，就算是警察，搜索令在这里也不管用。」



「你弄错了，我不是来取缔的。我可以用这个和你交换吗？」



草薙从包包里拿出军方预定用于下期主力战车上的拟态装甲材料，这是一种可以配合周围环境改变表面色彩和触感的最新技术。拟态装甲放在森林里，可以变化成树叶或枝干的形状，放在石头地可以变成石头，放在沙漠里则能化为沙粒，放在沼泽可以模仿出泥浆的质感，是被称为终极版的迷彩材料。老板看到样本之后，眼神瞬间大变。



「真是不敢相信。听说拟态装甲不可能研发得出来啊？」



「那只是对外界的说法而已。」



草薙把拟态装甲板放在地毯上，板子分析过材质之后，逐渐变化成地毯，从肉眼来看，就像是完全消失了。拟态装甲忠实地呈现出地毯的花色和毛线的突起。老板试着用手触摸之后，居然留下手指抚摸过的痕迹，而且摸到的触感和顶级的波斯地毯完全相同。



草薙用得意的语气说明：「板子上嵌入了奈米级的微电脑，可以让涂在表面的碳纤维分子产生变化。虽然无法在大小上有很大的改变，不过除了空气以外的材质，大部分都能拟态重现。」



板子一拿起来就恢复原状。



「这太厉害了！」



老板曾经看过由超薄萤幕模拟影像的材料。不过只要近距离观看，立刻就会露出马脚，因为人类眼睛的视觉是立体的。但是眼前这块拟态装甲连表面的凹凸起伏都能重现，即使用手触摸也难辨真假。



「这种好东西，我想连高科技仲介商都弄不到手吧？因为这种新材料的开发是最高机密。我们原本是不想贩卖给第三国的，不过，如果只有门板大小的话，勉强还能通融。」



老板发出沉吟声，心想，自己身为高科技仲介商，这种商品一定要弄到手才行。虽然量很少，不过招揽顾客的广告效益却十分巨大。老板不想让这个机会从眼前溜过，因为在秋叶原能弄到安田电气晶片的商店其实还有另一间，那就是死对头「福耳库斯」公司，若是拒绝眼前这位男子的要求，他一定会和死对头接洽。



老板经过一阵天人交战之后，答应了草薙的要求。



「我真是败给您了。这种晶片确实是我们店卖出的没错。有一位客人提出制作超高性能电脑的要求，包含实际制作在内，我们店都承接下来了。我记得那部电脑还取了名字。」



老板翻找出契约书，发现是美国金融公司下的订单。



「对了，电脑名字叫做『梅杜莎』。我记得是设置在马尔地夫共和国的其中一座岛上。安田电气六六〇型的CPU只要用上一颗，就可以做出超级电脑，结果那部电脑一共用了四〇九六颗CPU，当初还以为是来自NASA的订单。不过，最不可思议的是，那部电脑居然架设在即将淹没的小岛上。只是啊，对方想拿去做什么并不关我的事。」



「那间公司是做什么的？」



「根据登记资料，那间公司叫『普罗米修斯』③，是一间租赁公司。」



草薙疑惑地歪着头，租赁公司的电脑居然是用安田六六〇型CPU？他觉得不太对劲。



「一间卖拖把的公司为什么会用上安田六六〇型CPU？」



老板忍住笑意，心想眼前这位男人真的很天真，居然不知道租赁公司会经手世界上的所有商品。其实租赁的形态有很多种，从有形的物品到无形的「信用」都有。然而，草薙却无法理解自己为什么被嘲笑。



他感到不悦，语气也跟着强硬起来。



「那委托人是谁？」



「来自纽约的谢尔盖·塔尔夏。那个人在美国金融界小有名气。」



「他是一个怎样的男人？」



「我从没见过他，所以知道的只有就这么多。反正是个碳主义者就对了。」



「安田六六〇型CPU还有其他买家吗？」



「法律上规定不能拒绝同盟国的订单，所以美国国防部也曾经来采购过。」



「这个我知道。」



草薙深信自己已经掌握证据。前几天，亚特拉斯政府的主机宙斯遭到不明人士入侵。对方的实力和新霞关的宙斯不相上下，虽然政府费尽苦心极力抵抗对方入侵，还是有不少军事机密遭窃，拟态装甲也是其中之一。遭窃的拟态装甲资料总有一天会曝光，政府判断这项机密目前还有利用价值，于是派遣草薙执行任务。



一开始日本怀疑这件事是同样采用安田六六〇型CPU的五角大厦超级电脑做的，不过对方意外地提出证明清白的证据。美国政府非常火大，透过外交管道施加压力，反过来要求日本交还从美国盗取的机密。他们似乎也有很多重要的机密遭窃，因此对日本祭出超级三〇一条款，在市场上封杀所有来自日本的碳材料。即使这么做会让全美产业都陷入停摆，美国政府也在所不惜。因此，为了调查其他使用安田六六〇型CPU的电脑，草薙才会来到有高科技仲介商店家的秋叶原。他心想，这家租赁公司一定有问题。



马尔地夫是位于印度洋的岛国，一共有一千两百座以上的小岛，目前面临即将遭到海面淹没的危机。现在光是想要找出梅杜莎设置在哪里就很辛苦，和抓跳蚤一样棘手。草薙被赋予的使命是夺回资料，若是夺不回来那么就直接破坏。因此，他获得能随意使用军方资源的权限。既然敌人在西边海域尽头，那就只能仰仗海军的力量了。



「谢了，大叔。」



草薙起身离席。老板因为拟态装甲即将到手而显得很兴奋。



「因为我东西放在外面，所以必须出去拿。这块样品就当成保证金先放你这吧．」



老板揉搓着手目送草薙。



「没想到你打扮这么不显眼，居然会带来拟态装甲这种极品。下次光临的时候，希望你能多观察一下周遭的人是怎么穿衣服的。」



「要是穿军服一定会很奇怪，所以我才穿平常的衣服来。」



草薙还是不清楚自己的穿着究竟出了什么问题。



草薙在秋叶原街道上悠哉地走着，突然看见一个外貌惹人注目的女孩迎面而来。他心想，那应该就是很有名的角色扮演吧。他频频看向那位身穿知名女校制服的女孩，才大白天的就在街上闲晃，大概是个翘课的女高中生吧？此时，对方也注意到草薙的视线，摆出一副看见色狼的眼神瞪了回去。脸蛋明明很可爱，目光却很锐利。两人擦身而过时，草薙望向那个女孩脚下，发现她穿的是金属世纪的靴子。



「喂，你等一下！」



草薙回头一望，少女却已不见踪影，对方的动作实在太敏捷了。他正打算环顾四周察看时，手臂已经被人抓住，还有个像是匕首般的冰冷物体抵在脖子上。



「如果你想跟美少女搭讪的话，要准备更棒的台词，不然会伤到少女心呢。」



声音听起来很熟悉。话说回来，以前好像也有过相同的经验。草薙突然想起来，这女孩是先前在池袋森林遇到的穿防护服的女孩。草薙试着开玩笑说：「饶我一命吧，我可以拿一百万张音乐会的号码牌给你……」



咦？国子有种似曾相识的感觉。



「啊！你是那个软脚虾。」



「我叫草薙国仁。你居然忘了别人的名字，真是没礼貌，你这个游击队的女人。」



草薙不悦地抓住女孩的匕首，仔细一看，才发现那是个小型回旋镖。这还是他们第一次确认彼此的真面目，因为对方看起来还是个小孩，让草薙完全愣住了。少女身旁那位身穿红皮衣的女人，拥有一副魔鬼身材，是一个年龄不详的美人。他心想，眼前这种组合真是莫名其妙。



桃子在国子耳边说起悄悄话：「就趁现在抓住那家伙的『把柄』吧。」



「我才不要，恶心死了！」



国子一脚踹飞草薙，桃子无奈地叹了口气。



「北条国子。少女心课程初级班，不及格！」



国子她们是为了去拿之前和碳仲介商下订单的武器，所以才会前来秋叶原。在等待的时候，桃子为了传授身为少女该有的基本常识，而把国子带到外面。桃子主张男人的注目礼可以淬炼出真正的女人。所以她首先必须教国子被搭讪的感觉是怎样。这条街道是各个人种的熔炉。桃子决定要像狮子把小狮子推落山谷一样，把国子推进人世间最低俗的秋叶原。



「国子，不行喔，你这样会变成吃定男人的母老虎喔。」



接着桃子抓起草薙的领子，突然把矛头转向他：「小哥，你也是喔，怎么可以对不认识的女生说『喂，你等一下！』如果想要有突出的表现，那只要在裤子里搭帐篷就够了。」



「你这个大婶在说什么啊？」



国子一副你死定了的样子掩面旁观，那是绝不能对永远二十八岁的桃子说出的禁语。她有预感会发生见血的惨剧。但是桃子却突然问草薙有没有舌吻过，然后张开嘴把他连鼻头都吸住，几乎让他陷入窒息。他挣扎的动作完全被桃子压制住，最后整张脸都印下了口红印。许久未曾接吻的桃子用舌头舔了舔嘴巴。



桃子觉得这样应该能让草薙屈服了。因为对方是第一次舌吻，所以她打算先适度让对方失去自尊，然后再交给国子上阵。



「这家伙的性欲已经被我满足，我想他今天不会想干坏事了。你就用这家伙当练习对象吧。」



桃子说完以后，走到其他地方去购物。



许久未见的两人依然没有对彼此放下戒心。前阵子军方的练马驻地也遭到和圣堂相同的攻击，国子不知道对方心里是怎么想的。



「对于练马驻地的事我很遗憾。话说在前面，那不是我们做的喔。」



「我知道。游击队不可能有那么强大的火力。」



国子不知道眼前这家伙究竟是明辨事理，或者只是单纯的笨蛋。池袋的森林遭到猛烈的反击，但是金属世纪的损害却是零，这件事公布之后，国子上了通缉名单。这是她就任首领以来第三次被下通缉令。



「这里是国际刑警也不能出手的治外法权地区喔，你别妄想在这里逮捕我。」



「池袋那件事之后，我被调到国际军事犯罪课。日本国内不在我的管辖范围，我会在三小时后通报。」



「唉呀，你要放过我吗？」



「这样我们就互不相欠了。」



国子想请草薙喝咖啡作为回礼，于是带他到咖啡厅。但是因为她人生地不熟，两人走进一家所有店员都是角色扮演的奇妙店家。这让只有在秋叶原才能享受自由感觉的国子很不开心，但草薙似乎有点高兴。国子突然觉得草薙的脸上浮出蛇的影像，和冥想时出现的影像很类似。



「你被无数条蛇附身了，一定要多注意喔。」



草薙没有深究下去，他认为女生总是会突然说些莫名其妙的话，是一种很难懂的生物。草薙心想，她的兴趣应该是占卜吧。不过，国子接着又做出让人意外的举动，她在桌上的终端机打开了碳市场的连结，熟练地登入进去，然后以锐利眼神紧盯着时时变动的经济碳动向。国子用滑鼠点住了中东市场。



「很好，沙乌地阿拉伯上涨了，我没买果然是对的。」



她登入碳市场的动作相当老练。



「你不是游击队的人吗？怎么会做这种像是碳主义者在做的事？」



「这是新娘修行的一环喔，我是和日本舞一起学会的。」



草薙顿时哑口无言，因为国子比外表看起来更有内涵。经济碳的交易不是闹着玩的，要是判断出错，将会背上一辈子都偿还不了的债务，碳市场是个高风险高报酬的世界。草薙呢喃说道：「我也来试试看吧！」但是遭到国子阻止。



「现在市场变动的规律变得相当诡异。自从蛇出现之后，就变得无法预测。这阵子市场经济会发生大问题喔。」



「我下个星期要去印度洋降伏八歧大蛇④。你别乱讲那些没有根据的事情。」



「奇怪的人是你吧。印度洋里有怪物？你这种话说出去谁会相信啊？」



「我只是想要说得浪漫一点而已。比起铲除软趴趴的游击队，可以选择体验何谓『男人的冒险』的我，运气还真是不错。」



「你不是陆军军官吗？难道你要开战车横渡印度洋啊？」



草薙叹了口气，暗骂这就是女人啊。



「我是搭海军的航空母舰『珀耳修斯』⑤，我早就想搭看看了。」



国子心想，话说回来，当初她也是靠海克力斯飞机就驯服了武彦。只要给男人这些玩具，他们就会很开心，桃子说的果然正确。



国子想小小使坏一下。



「喂，刚才那个是你的初吻吧？」



草薙因为脸红而说不出话来，他的样子让国子确定了答案。国子心情不太好，所以刻意要踩他的痛处。



「她是第三性喔，你运气还真好呢。」



草薙口中的咖啡喷了出来，随即起身准备离开，说是要立刻回去通报，国子一边笑着一边追了上去。



秋叶原是在森林化之前就已经存在的老街，铺上了柏油和水泥的地面，在正午时分犹如火炉般滚烫。即使行道树已换成了椰子树，也无法缓和热岛效应。亚特拉斯之蚀才刚结束，路面上硬化的柏油又开始溶解软化了。



某个物体掉落在草薙面前，只见融化的柏油上出现一块小撞击坑。这让国子产生不好的预感。



——和当时的圣堂一样。



秋叶原遭到毁灭的影像在脑海中挥之不去。国子突然扑向草薙。



「干嘛啊！你再粗暴也该有个限度吧。」



国子用她的下巴示意，要草薙自己看看。草薙原本站的位置出现三个撞击坑。不知哪里传来窗户玻璃碎裂的声音，国子开始寻找躲藏的地点，她瞥见附近的高架道路，不过立刻否决这个想法。她心想，必须要有更好的藏身之处。此时传来玻璃连续碎裂的声响。感觉轰然烈焰越逼越近。



「不逃跑不行了，走这边。」



秋叶原在这个瞬间遭到轰炸，远方的建筑物发出巨响后崩塌，天空被橘红色火焰渲染成一片赤红。秋叶原的街道受到了攻击。陷入恐慌的人群四处狂奔，把柏青哥的机台都撞翻到马路上。从崩毁的大楼窜逃而出的人群，以雪崩般的气势冲到路上，就像涌入排水管的流水一样。国子领着草薙避开人潮拥挤的道路。



「为什么刚才你知道会有东西掉下来？」



「女人的直觉是很准的喔。」



枪林弹雨逐渐逼近，国子和草薙奔向地铁车站。但钢铁骤雨的速度比两人更快，眼看就快被追上了。



「欸，你那边有没有碳材料可以用啊？」



这句话提醒了草薙，他马上拉着国子冲回钢铁骤雨之中。草薙似乎打算把路面上的下水道盖子掀起来。



「应该就在这附近。」



「你是笨蛋吗？」



草薙一派悠闲地要国子好好看着，就在此时，国子亲眼目睹了让她难以置信的光景。草薙把手滑进柏油里面，接着又抓住地面，拉起一块门板形状的柏油。但是那个下水道的盖子还留在「柏油板」上，板子的下方还有一块相同的盖子。草薙用拟态装甲板遮在国子头上。



「这是什么？做什么用的？」



草薙一脸得意。



「嘿嘿，这是陆军的秘密武器，拟态装甲。还好我事先藏好了。」



国子看着头顶上的板子。内侧看起来只是单纯的碳材料，表面柔软，但强度却没话说。光是靠这一张装甲板，就能挡下足以击垮圣堂的射击。草薙把拟态装甲当伞来用，和国子两人像是撑着情人伞一样，一路退到安全地区。枪炮的爆炸声让两人的耳膜都麻痹了。



「军方做出这种东西了啊。」



「这可是最高军事机密喔，可以伪装成瓦砾或岩石之类的物体掩人耳目。之后会应用在新型战车上。」



「金属世纪根本就是在和怪物战斗嘛。」



把拟态装甲高举在头上的草薙，看起来虽然弱不禁风，但却意外地让人有安心感。国子紧靠在他身旁逃出秋叶原的街道。



「喂，那个跟你一起来的人不会有事吧？」



「你说桃子阿姨吗？她应该是去了地面下的免税商店。」



桃子的脑中记载了金属世纪发现的东京地下地图，利用那些通道，她肯定能全身而退。但国子更关心的是，这几次的攻击到底是谁下的手。让圣堂半毁、袭击练马驻地，甚至还攻击了治外法权地区。制造这些事端能够让什么人受益呢？这些攻击足以和火山爆发的自然灾害匹敌。



草薙想起和国子第一次见面时的对话。



「所以我不是说了吗？这不是军方做的。正义的一方说的话一定是正确的。你懂了吗？坏蛋。」



「轰炸练马驻地也不是我们做的。铲除一些无关紧要的角色，对大局毫无影响。况且我们的财政吃紧，滥用弹药的话太浪费钱了。」



「你要好好记住救命恩人的长相啊。」



秋叶原的建筑物一栋栋遭到粉碎。在两人逃离战斗区域的同时，正在崩毁的不夜城仿佛散发出一抹寂寞气息。松了一口气的草薙，把拟态装甲放了下来。堆积如山的子弹一下子撒了一地。装甲放在地上之后，缓缓地拟态成草地。国子凝神观察拟态的过程，发现居然连枯草都能模拟，技术实在非常惊人。她试着伸手触摸，发现拟态装甲无论外观、触感或者温度，都和真正的草地一模一样，完全和环境融为一体。



「喂，我想给我的救命恩人一份谢礼……」



国子突然变得乖巧起来，她的双眸凝视着草薙。虽然草薙大吼着说：「我不需要谢礼！」却是暗自感到欣喜。国子低下了头，抬眼看着草薙，还对着他眨了眨眼。



「你如果不闭上眼的话，人家会不好意思的……」



草薙抱着期待说：「像这样子吗？」然后闭上了眼睛，同时唇瓣往前噘起。



「你要数到十喔。人家要整理一下仪容……」



草薙老实地在心里暗数：「一——二——三——」他心想，女孩子果然还是很不错的。草薙数到十之后张开眼睛，却发现国子已不知去向。他霎时惊觉情况不妙，草地上遍寻不着拟态装甲。



「那个臭女贼！居然把东西偷走了！」



①勾玉又称曲玉，是日本、朝鲜古代的一种首饰，呈月牙状。



②佛教中认为使人身心迷惘的烦恼数目，共有一百零八种。



③普罗米修斯在希腊神话中，是泰坦神族的神之一，名字有「先见之明」之意。



④八岐大蛇是日本古神话里的传说生物。



⑤珀耳修斯是希腊神话中宙斯之子，成功讨伐蛇发女妖梅杜莎。